— Тебя можно даже не переименовывать, — ответил я той же монетой. — Балабол, борец с собственным шмотом.
Пока Ролл безуспешно превозмогал своего осла, терзал неожиданно крепкую ткань своей рубашки и вообще был занят разными важными делами, я спокойно достал флягу и первым делом прополоскал рот, сплюнув получившуюся бурду в такую же бурую пыль. Действительно, полегчало. Теперь и попить можно.
— Нам эти пейзажи еще минимум пару дней наблюдать, так что воду экономь, — посоветовал Ролл.
Ему наконец удалось оторвать здоровенный кусок ткани, так что выглядел он, как самый настоящий ковбой.
— Только шляпы не хватает, — хмыкнул я. — Если ты внимательно изучил карту, перед тем, как засунуть ее в сумку, то знаешь, что к вечеру мы должны добраться до ручья. А трех паладинских фляг на пол дня хватит. Во всяком случае мне.
— От шляпы не отказался бы, — вздохнул Балабол и слегка тронул осла пятками по бокам. — Жаритт нещадно.
А мне норм. Хотя оно и понятно. По сравнению с адом, здесь курорт. Но хвастаться этим в сложившихся обстоятельствах — плохая идея.
Наши ослы радостно припустил вверх по тропе, в которую превратилась дорога. Небольшая повозка здесь еще проедет, а вот две разминуться уже не смогут. Во всяком случае, не везде.
Чем выше мы подымались, тем ближе подбирались к тропе стены каньона, по дну которого мы с Роллом неспешно пробирались. Понять, как далеко погоня и есть ли она вообще, было совершенно невозможно, так как обзор отсутствовал в принципе. Если не считать, ярко полыхающую полоску голубого неба над головой.
Когда солнце покинуло зенит, появились тени. Ролл старался держаться их, ну, и я тоже. У моего ослика иммунитета к огню точно нет. Но, спустя час непрерывного подъема, мы все же выбрались из каньона на открытый всем ветрам скалистый склон сырной горы. Стены исчезли, а вместе с ними и спасительная тень.
Зато мы смогли разглядеть реку, мост, торговый пост и недавно покинутую нами развилку. Там клубилась пыль. Облако недвусмысленно упиралось в Клыки. Прошло больше трех часов, так что это точно не после нас. Значит, погоня уже вышла на след. Что же, тем больше поводов поторопиться.
Ролл без труда оторвал вторую полу рубахи и соорудил нечто похожее на бандану. Я решил не притворяться, что мне настолько жарко, а просто отпил из фляги, не переставая оглядываться.
— Мы должны добраться до ручья, если не хотим проблем, — видимый участок пути меня не порадовал. — Вечером ослов нужно обязательно напоить.
— Интересно, кто прокладывал эту Дохлую Змею? — так же безрадостно поинтересовался Ролл.
Было видно, что дорога вымотала его гораздо сильнее, чем меня.
— Нам бы гномских горных туров. Они по этим косогорам, как по ровному мощенному тракту прошли бы, — мечтательно протянул я.
— Одно радует, на лошадях здесь проехать намного сложнее, чем на ослах, — правда радости на лице писателя не наблюдалось.
— Погнали. Нечего погоне упрощать задачу.
Склон был невероятно крутой и от того, что вокруг не было стен из скал, выглядел намного опаснее, чем раньше. И хотя тропа вилась по самым пологим его участкам, но обычно это был либо самый край пропасти, либо стремный скалистый выступ, торчащий из отвесного монолита.
Остатки зелени остались позади, в каньоне. На раскаленных камнях не попадалось даже лишайников. Такая себе высокогорная пустыня.
К счастью, ослы чувствовали себя здесь, как дома. Браво шагали по изъеденному ветрами и солнцем камню, не особо заморачиваясь бездонными провалами под самым боком. Уши то и дело закладывало, недвусмысленно намекая, что мы быстро поднимаемся все выше и выше. О том, чтобы протащить здесь повозки, и речи идти не могло.
Вообще не понятно, кому в таком месте сдалась тропа. Судя по карте, никаких поселений впереди нет, если не считать Зандара. А на треть меньшее расстояние до от границы к столице в подобных условиях вряд ли кого-то привлекает. Кроме нас. Разве что другие дороги еще хуже.
Миновав особо отвесный участок тропы, мы оказались в той части, которая как раз и придавала всей горе вид дырявого сыра. Кривые тоннели прорезали склон в самых неожиданных местах. Зато тропа отсюда просматривалась до самого перевала и выглядела намного более полого.
— Пол пути до столицы позади, — Балабол вытер пот со лба рукавом многострадальной рубахи.
А меня внезапно накрыло чувство опасности.
— Ролл, тебе не кажется, что это просто идеальное место для засады?
Тропа, огибая край скалы, убегала под арку, оставляя позади открытое пространство, с множеством разнокалиберных булыжников, за которыми, при желании, можно спрятать целую толпу народа. Еще и здоровенная нора в горе. Пещера. Оттуда ощутимо тянуло псиной. Или это мое гипервосприятие? Похоже волки.