Там, на высоте четырех-пяти ростов был натянут навесной мостик до импровизированного ствола дерева, внутри которого была винтовая лестница, ведущая под землю, в логово.
На этаже было тихо. Сестры сидели рядком и смотрели в одну точку перед собой. По понятным причинам костра не жгли, но в центре импровизированного кострища стояло нечто вроде печки, труба которой выходила вверх и поднималась высоко над землей, замаскированная под ствол дерева. Внутри печи бушевало пламя, пожирающее сухие, заготовленные на такой случай, дрова.
- Ты не виновата, - сказал Курт. – Гумно случается.
Девушка молча посмотрела на сидящего рядом плотника, и вдруг… навзрыд расплакалась. Тяжесть ответственности раздавила ее окончательно, этот груз нужно было куда-то сбросить. И рядом с ней оказался он. Курт. Тот молча обнял и стал гладить ее по голове, волосам, спине.
- Все бывает, - приговаривал он. – И все проходит. Вот и они уйдут. А мы вылезем потом, похороним павших, обнесем лагерь новыми ловушками и заграждениями. Все будет - стабильно.
Белл не разделяла его оптимизма. Но Курт говорил уверенно, спокойно и решительно. Это успокаивало и настраивало на нужный ей сейчас лад. Постепенно девушка успокоилась, взяла себя в руки и вытерла слезы. Нужно было вновь стать сильной.
- Благодарю, - сказала она. – Займемся делом.
- Все сюда! – громко крикнул плотник. – У нас Сбор!
К лежанке медленно потянулись Лесные Сестры.
- Сколько у нас людей? – спросила Белл.
- Десятка два, - ответил Курт. – Может пара дюжин.
- Этого достаточно, чтобы выйти и дать бой тварям! – уверенно сказала предводительница.
- Н-нет! – отпрянула одна из охотниц, и ее примеру последовали некоторые.
- Мы и так чуть не погибли! – сказала другая сестра. – Нас попросту разорвут на поверхности!
- Лес оказался слишком жесток, - молвила третья. – Нам надо бежать отсюда как можно дальше!
- Рожденным на равнине не дело сидеть в лесу! – сказала четвертая.
- Так значит вы хотите уйти? – спросила Белл.
- Мы должны жить! – объяснила пятая. – Мы не мечтали кормить собой животных!
- Мы не можем остаться!
- Наше оружие не эффективно!!
Белл опустила руки. Голосов было слишком много, и все они были правы.
- Так выйдем и зачистим поверхность! – прозвучал уверенный мужской голос из глубины этажа.
Лесные Сестры с удивлением уставились в темноту. Навстречу их взглядам вышел, опирающийся на меч охотник.
- Вы никогда не будете в безопасности, - сказал он, - пока не заставите животных бояться вас. Это не вы должны спасаться и прятаться, это Они должны бежать от вас сломя голову. Не Вас заперли в лесу с ними, это Они теперь заперты с вами! Так заставьте их бояться вас!
- И как же это сделать, умник? – нахально спросил Курт, опережая многих сестер.
- Огонь! – сказал охотник. – Чего по-вашему могут бояться еще животные!?
- Вообще-то они на половину из железа, - заметила одна из сестер.
- Вот и прекрасно! – улыбнулся охотник. – Это не совсем живые существа, потому они железные. Но железо нуждается в смазке, как и мы смазываем свои инструменты, что бы те не портились от влаги и сырости. И что-то мне напомнило, что все смазки горят. Вот мы их и зажжем!
Белл чуть подалась вперед. Как-то эта идея не приходила ей в голову.
- А если это не сработает? – спросила какая-то из сестер.
- От нагревания железо часто расширяется, - ответил охотник. – Все помнят, как выгибаются стенки железных печей при нагревании, да так, что противни, всунутые между ними, свободно падают вниз, хотя до этого с трудом всовывались? Ну же! Признавайтесь, кто видел, как пекут хлеб в печах?
Среди девчонок послышалось перешептывание.
- Суть затеи понятна, - сказал за всех Курт. – Как собираешься заставить их гореть?
- У вас много крепкого вина, которое вы не пьете, - ответил охотник. – К тому же есть кирос, которым вы заправляете лампы. Должно хватить.
- Для чего? – не понял плотник. – Будешь поливать их из бутылок?
- На Востоке, - начал охотник, - это называют «кок-тель». Заливаем горючую жидкость в бутылку, добавляем немного загустителя, вроде древесной смолы, вставляем смоченный в киросе кусок ветоши, поджигаем и кидаем в цель. Вопросы?