- Все слышали, - ответила одна из девушек.
- Имя! – тут же потребовала Белл.
- Я-я… Не помню, - смутилась охотница.
- Что – имя не помнишь?! – возмутилась предводительница Лесных Сестер.
- В доме, где я жила у своего… - охотница сплюнула, дернувшись, словно ее укололи иглами, - господина… мне было не до имени. А называли меня… а, к бесу! У меня нет имени.
- Нет имени… - о чем-то задумавшись проговорила вторая, словно это были мысли вслух.
- Да, боги ж мои! – воскликнула Белл. – Ты будешь Ив, а ты – Ос. Всех все устраивает?
- Почему Ив?
- А почему Ос?
- Потому что одна гибкая, как лоза древа, а другая – стреляет быстро! Какая разница?! Не нравятся – выбирайте сами! Мне дело нужно, а не ваши предпочтения!
Девушки переглянулись. Первая кивнула второй, мол, «чего это она?», та ответила ей пожатием плеч, мол, «сама не знаю, но странно».
- Завтра мы будем в Крепости Невест, сестры! – объявила Белл. – Наша задача – освободить максимум девушек и принять их к нам в лагерь. Вопросы?
Новость была с ног сшибающая, но не красотой и интересностью, а ужасом скорой смерти. Даже по слухам эта крепость была неприступна и ужасна по содержанию. Однако еще больше неприятно впечатляло то, с какой решимостью Белл решила объявить о своих намерениях.
- Белл, - сказала та, что Ос. – Имя, конечно, не плохое. Во всяком случае, мне нравится. Но не кажется ли тебе, что нас немного… маловато для такого штурма?
Белл сузила глаза и внимательно посмотрела на Лесную Сестру.
- Нас слишком много, - последовал ее ответ. – Завтра Ив будет ждать меня недалеко от ворот, а ты, Ос, - будешь ждать на опушке леса.
- А ты?
- А я пойду в крепость, - просто ответила Белл.
- Одна?
- Нет, конечно! У меня же армия Императорских Легионеров внизу имеется!.. Конечно одна! Что за вопросы?
- Она сумасшедшая, - констатировала Ив.
- А может поделишься планами?
Белл посмотрела на нее внимательно, и не отводя взгляда сказала:
- Всем спать! Завтра выходим затемно. Потому вам понадобятся силы. Что до планов моих, то лучше вам их не знать. При пытках поможет. Быстрее убьют.
Девчонки чуть поникли. К такому повороту они явно не были готовы. С другой стороны Белл, по их мнению, еще никогда не ошибалась, а потому ей верили. Да и роль им досталась безопасная – в крепость то идти не надо. А если выгорит – будут всем говорить, что были с Предводительницей и действовали согласно плана.
Они разместились, как можно удобнее и привязались к прочным ветвям. Вдруг будет ветер? Не сдует.
Немного поворочавшись девчонки затихли. Сама же Белл какое-то время думала. Ей нужна была встряска, а лучшего места, чтобы посмотреть в глаза смерти, она не смогла выдумать.
Про крепость ей поведал Курт. Та самая Обитель…
…мало кто задумывался, куда деваются девушки, которых родители отдают знатным господам в их шикарные дорогие дома. Родители надеются, что их детям будет уготована лучшая жизнь, в роскоши, уюте и опеке.
Да, они, как правило становятся наложницами господ. Тут уж без романтики, все всё понимают. Но также понимают, что это далеко не худшая участь. Наложницы иногда становились женами, а порой и свободными гражданами города, получив свободу и даже какие-то деньги. Редко, но случалось.
В то же время, в деревне их ждал, в лучшем случае, - тихий унылый быт, замужество и серая жизнь, без каких-либо перспектив и возможностей что-то изменить. Прибавьте сюда угрозу быть убитой случайной болезнью, занесенной в деревню из леса, орионами во времена Большой зимы или заблудшей из мест своего обитания дикой тварью, что сотнями бродят в глуши, но любят лакомиться теплым мясом сельских жителей.
Во дворцах и поближе к знати дети имели больше шансов выжить и устроить свою жизнь. А что давало родное захолустье?
Правда захолустье захолустью рознь, но всё-таки. Потому родители, видя интерес господина в их чаде, охотно шли на сделку. Не без слез и тоски, но все же с пониманием. Их воображение рисовало картину хорошей жизни в замке барона, во дворце графа, либо при дворе герцога. Не плохо же? Тем более господин сам, лично выбрал их ребенка, а значит имеет на него особые планы. И вряд ли бросит за ненадобностью – даром что ли так дорого за него заплатил? Да и с давних времен подобный обмен вошел в традицию.