И вот Двор только что остался в прошлом. Казалось бы, смысл жизни тоже. Но судьба все же улыбнулась графу. На горизонте замаячила возможность возвращения. И надо всего лишь дочку выгодно выдать замуж. Правда, она вряд ли воспримет это равнодушно и покорно. Ну да кто ее спрашивает?! В мире, где женщины – это товар, причем далеко не дешевый…
Жестоко? Отнюдь.
Выдать дочь за незнакомца, в награду получив солидную сумму, - отличное дело! Выгодное и прибыльное. Тут впервые пожалеешь, что не родил больше – как знать, может сколотил бы капитал на выгодной женитьбе. Но увы! Не повезло. Хотя и так не плохо. Правда что-то все же скребёт внутри – дочь же, родная… Ну да не на тот же свет отправляет!
И экс-придворный, но все еще граф, пусть не присутствующий во дворце, но являющийся объектом тамошних обсуждений и не позабытый еще прочими вельможами, встретился с будущим родственником. Перекинувшись с ним рядом мыслей по поводу свадьбы их детей, остался в целом им доволен. Человек это был не малого достатка и сразу перешел к делу. Заверил, со всей присущей Высоким купцам краткостью и внятным изложением дела, что расходы на угощение и увеселение гостей на свадьбе берет на себя. А ещё - дарит молодым просторный дом хоть и на краю, но все же города, а не серого пригорода. И потому мороки графу не будет. Он смело может составлять списки гостей, которых только желает видеть на торжестве по случаю.
Тут будущий родственник щедро выдал отцу невесты полную «свободу действий» на сбор всех придворных друзей. Никому не отказал в угощении, выпивке и даже увеселительной программе всей гулянки, положив на то немалую сумму. Но в это же время он цинично спланировал своё знакомство с ними для налаживания связей и в перспективе – получения выгоды от них. Что же до трат больших сумм, то кто как не он лучше знает, что вложенная с умом монета приносит две и более, а при хорошем раскладе – и целый кошель. Потому саму свадьбу рассматривал, как довольно большое предприятие, выгодное и окупаемое в перспективе. Не будь отец жениха успешным торговцем, дельцом и златолюдом в прошлом, а в нынешнем – Высшим купцом торговой гильдии!..
Глава 2.
Ты когда-то была молодой и наивной,
В своем сердце лелея простые мечты.
От разбитых надежд только крик беспрерывный.
Вот и все, чем сегодня утешишься ты
(с) Катерина Аркис
И вот наступил сей торжественный день. Каждая девушка с волнением относится к такому событию – подумать только, она уходит из семьи, чтобы создать новую, свою собственную, с таким же молодым парнем, который будет любить ее всю жизнь, посвящать ей стихи и совершать во имя ее подвиги!
Ах, ах, ах…
Но так получается только в разговорах незамужних девочек, действительность часто оказывается совсем иной. Хотя случалось всякое. Иногда, чья-то мечта сбывалась, но таких случаев было один на многие сотни тысяч.
И все же соединение двух молодых людей, либо не очень молодых, либо, как правило, молодой девушки и далеко не молодого мужчины, было всегда волнительным и торжественным. Правда только для женщин и только первый раз. Ведь не редки были случаи, что женщины заключали союз не раз и не два в жизни. Их избранники, именуемые таковыми весьма условно, так как избирали в основном женщин, а не наоборот, часто гибли. Гибли в междоусобных войнах, поединках, разного рода спорах и ссорах с соседями. А потому женщина, чтобы не быть выброшенной на улицу за ненадобностью, шла на всякие ухищрения, чтобы всегда быть «надобной». Из-за чего, кстати, порой и гибли их мужья, так как соседи или иные мужчины вдруг решали, что такие женщины «надобнее» им самим, чем кому бы то ни было.
И вот Белл готовилась стать одной из таких женщин. Стать «вестой», как называли девушек, узнавших точную дату своего первого таинства союза с мужчиной. После таинства их называли «ведами», а дальше как-то еще, но самой Белл так и не удалось познать, что там дальше. Не случилось.
Сам «процесс заключения союза», пронёсся одним большим потоком условностей. Неких обязательных действий. Пусть коротких, но многочисленных. При этом, переживаемых весьма волнительно. Возможно, потому, что это был её первый раз, а возможно из-за того, что является важным ритуалом для многих.