Ником его прозвали в Америке, где он пользовался большим уважением в НАСА. Он всегда умел находить общий язык с людьми, проявляя харизму и юмор.
Но Ник старался не думать о том, что выбрали его на самом деле не из-за прекрасных качеств. А просто потому что у него не оставалось семьи и родных на Земле.
Родители умерли, а женой он так и не успел обзавестись, полностью погрузившись в карьеру. И теперь, когда челнок вышел из плотного слоя облаков, Ник мог только благодарить судьбу за это. Все мертвы, но хоть переживать ему не за кого.
Взлётно-посадочная полоса укрылась среди зелёных холмов. Ник выпустил шасси и мягко приземлился, ощущая, как корабль вибрирует в тон биению собственного сердца. Они словно стали единым целым.
Какое-то время он просидел в кресле, обдумывая перспективы. Хотелось вновь взлететь и оказаться на Луне. Удивительно, но космос не внушал подобный трепет, как эта опустевшая Земля.
Ник снял шлем и двинулся в сторону двери. Нажал на кнопку, и та с шипением отползла в сторону.
Трап не понадобился, высота позволяла мягко спрыгнуть на асфальт. Ник оказался на поверхности родной планеты, чувствуя гравитацию, к которой отвык.
-Приветствую, Николай, - произнёс мужской голос. – Не могу не заметить, что посадка выполнена на все сто!
Ник резко обернулся и чуть не упал, не рассчитав веса скафандра.
Высокий и худощавый незнакомец стоял рядом, в белом докторском халате, накинутом на строгий чёрный костюм. Лицо выражало крайнюю степень заинтересованности, в глазах прослеживался нездоровый блеск. Короткие чёрные волосы, строгая бородка и оттопыренные уши дополняли картину.
-Кто вы такой? – спросил космонавт.
-Доктор Игнат Диденко, - подал ладонь мужчина. – Моя специальность молекулярная биология и вирусология. Иными словами, я люблю сутками пялиться в микроскоп, уж такая страсть.
Ник пожал руку. Чем дальше, тем больше всё это напоминало какую-то безумную фантасмагорию, где сны сбываются наяву.
-Что это за место? – спросил космонавт. – На официальных картах его не существует.
-Это засекреченное место, - ответил Диденко. – Идёмте со мной, я проведу вас к бункеру.
Ник двинулся следом за доктором, что уверенной походкой шёл в сторону одного из холмов, находящихся рядом с полосой. Они прошли сквозь густой кустарник, и оказались возле круглой стальной двери, выдолбленной прямо в холме. Но вряд ли за ней прятались хоббиты.
-Он сохранился с советских времён, - произнёс Диденко, активируя кнопочный механизм двери. – Естественно, модернизировался и проведён капитальный ремонт. Всё ради моих исследований.
Мысль сверкнула в голове Ника подобно яркому метеору в небе. Он вздрогнул и поёжился:
-Вы разрабатывали биологическое оружие?
Дверь с грохотом отошла в сторону. Внутри включились светильники на стенах, освящая длинный коридор, ведущий к шахте лифта.
-Не совсем так, - ответил доктор. – Я всего лишь пытался разработать вакцину ото всех болезней. Щит, способный отражать любые вирусы, но не меч.
-Держу пари об этом же думал Оппенгеймер, когда разрабатывал ядерную бомбу, - сказал Ник. – Может быть скажете, что здесь случилось?
-Не здесь, - ответил Диденко. – Прошу вас!
Створки лифта отскочили в сторону. Они вошли в узкую, пропахшую пылью и ветхостью, кабину. Нику стало не по себе, словно его заживо замуровали в гробу. А ведь всю жизнь летал в консервных банках в космосе, где особо не развернуться. Но здесь…
Кабина резко рванула вниз. Спустя минуту остановилась, и они вышли в другой точно такой же коридор. Разве что освящение получше, да множество дверей, округлых металлических, словно в том же космическом корабле.
-Добро пожаловать в бункер, - сказал доктор. – Мы в пятидесяти метрах под землёй. Питание обеспечивает генератор на всё той же атомной энергии, спасибо Оппенгеймеру. Я проведу вас в лабораторию, не отставайте.
Возле шкафчиков остановились, где Диденко предложил космонавту снять скафандр. Ник сделал это инстинктивно.