– Холодает, нужно поторапливаться! – пробормотала Катрина, поёживаясь. Вдоль дороги, по которой они ехали, раскачиваясь на ветру, висели тела повешенных. Воины гильдии, торопясь побыстрее покончить с этим делом, вешали мортов с поспешной небрежностью. Доведёнными до автоматизма движениями, они связывали очередному приговорённому руки за спиной и надев ему на шею петлю, поднимали его над землёй и пока казнённый ещё дёргался, болтая в воздухе ногами, они брались уже за следующего. Мэлюзину поразило, что никто из мортов даже не пытался сопротивляться, они не просили о пощаде, не кричали, видимо смерившись со своей участью, создавалось ощущение, что и сами они желают, чтобы всё это закончилось побыстрее. Северный ветер обжигал лица, ветки деревьев жалобно скрипели на морозе, сгибаясь под весом быстро остывавших тел.
* * * * * * * * * *
Этим утром солнце светило необыкновенно ярко, словно радуясь вместе с жителями Аркана высыпавшими на улицу, чтобы приветствовать вступавшую в город гильдию «Чёрного Дракона». Впереди ехала Рица вся в белом, длинные волосы её рассыпались по плечам, закрывая спину, кристаллики льда драгоценными жемчужинами посеребрили мех её шубы. За ней, отставая приблизительно на корпус, ехали Така и Катрина, чуть дальше Мэл и сёстры. Колонна воинов растянулась длинной цепью, за всадниками шли пехотинцы, телеги с оружием и скарбом замыкали шествие. До Рицы из толпы доносились слова:
– Это Богиня!
–Это госпожа Рица!
– Какая она красивая!
– Посмотрите, свет исходит от неё!
– А это кто?
– Это господин Така, лучший мечник в мире!
– И госпожа Катрина! «Кровавая кошка»! Младшая сестра Богини! Она убила в битве у трёх мостов пятьдесят мортов и в одиночку отбила у них мост!
– Прикоснитесь к моему ребёнку, госпожа Богиня!
Рица милостиво улыбалась толпе, ей тяжело было признаться себе, но сейчас безумная радость переполняла всё её существо. Ещё каких-то два года назад она бежала из этого города, она была тогда воровкой, наложницей и проституткой и вот теперь, Аркан приветствовал её, восхищался ею и она снисходительно дарила горожанам своё рассеянное внимание. Однако ей всё время казалось, что взгляд Катрины неотступно преследует её. Несколько раз она затравлено оглядывалась, ожидая увидеть на лице сестры насмешливое, презрительное выражение. Но Катрина ловя её взгляд лишь ласково улыбалась ей, и снова как два года назад, она почувствовала себя, маленькой и незначительной, ей стало не по себе, ей вдруг до боли захотелось, чтобы сестра обняла её как тогда и защитила, и ещё, чтобы всё это побыстрее закончилось. Словно почувствовав это, Катрина поравнялась с ней и сжала её руку.
– Всё хорошо, сестра! – прошептала она, наклоняясь к Рице.
– Спасибо! – благодарно отвечала та, всеми силами стараясь успокоиться.
Проезжая один из перекрёстков, Рица заметила чуть в стороне от толпы высокую фигуру, укрытую с головы до ног тёмными, полупрозрачными одеждами. Придержав коня, блондинка тихо сказала Катрине:
– Приведи ко мне предсказательницу!
– Хорошо, сестра, – отвечала Катрина, слегка пожимая руку Рицы и ласково улыбаясь ей.
На центральную площадь города Аркан выехала телега с установленным на ней большим камнем. Несколько воинов сняли его с подводы и установили посреди площади. Отныне городу предстояло жить по законам гильдии «Чёрного Дракона».
* * * * * * * * * *
Этот огромный дом был скорее похож на дворец. Окна его выходили на центральную площадь, через которую двигались сейчас телеги, ехали всадники, шли пехотинцы. У высокого двустворчатого окна стояли пожилой мужчина и богато одетая красивая женщина. Лицо мужчины было мрачным, тень беспокойства смешанного со страхом лежала на нём.
– Тебя что-то тревожит, Кеничи? – спросила женщина, заглядывая в глаза мужчины. Он скривился, так будто его терзала зубная боль.
– Мы без проблем договаривались с кланами, теперь их больше нет. Мои слуги доложили, что почти никому из воинов кланов не удалось уйти из Аркана, все они были перебиты, по приказу этой женщины! Я предупреждал, что приглашать их – это плохая идея! Договариваться с ней будет гораздо сложнее, чем с главами кланов!
– Почему ты так думаешь? – женщина взяла его под руку, прижалась к нему.
– Она сумасшедшая и у них сейчас почти тысяча клинков! Люди к ней всё продолжают приходить, и они берут только лучших! Неизвестно откуда они берут деньги, но похоже они не испытывают в них недостатка. Неудивительно, что эта Рица совсем потеряла чувство реальности!