– Хорошо! Простите, моя госпожа, – Сэт аккуратно поставил её на землю и резко развернувшись, вышел вслед за Така и Хиги на поляну. Рица обратила внимание, что и в движениях его проявилось что-то от дикого зверя. Не в силах противится ему, она послушно, как ребёнок встала за его спиной. Почти в тот же момент морты появились перед ними. Их было много, Сэт не стал их считать, да и не видел в этом смысла. Они не спешили и удивление на их обросших шерстью мордах, вот и всё, что запомнилось ему перед тем, как они бросились в атаку, подобные чёрной, страшной лавине. Оглянувшись он увидел, что Така уже в боевой стойке, а Хиги, в своей грязной серой шубе, стоит выпрямившись положив огромный меч на плечо и засунув другую руку в карман. «Что он делает?!» – только и успел подумать Сэт, в ту же секунду гигантский кусок стали сверкнул в воздухе, и разрубленные пополам тела двух мортов фонтанами крови оросили ещё недавно девственно чистый снег. « Главное не попасть под его меч!» – с каким-то суеверным ужасом подумал Рино. Секунды перетекали в минуты, минуты перетекали в вечность. Мозг Сэта отключился на мгновенье, лишь инстинкты руководили им, а затем он как бы заново увидел всё, что окружало его сейчас. Перед ним на коленях стоял морт с рыжими, длинными развевающимися на ветру волосами и такой же рыжей всколоченной бородой, из его рта шла кровь, глаза уже ничего не выражали, Сэт медленно вытащил меч из его груди, лезвие вышло с тягучим неприятным звуком, и морт неуклюже повалился на бок. Рино оглянулся, Рица её испуганные глаза, её бледное лицо за его спиной, нереально спокойный Хиги всё также стоит, положив свой меч на плечо, вокруг него куски разрубленных, бесформенных тел и снег, ставший красным от крови, Така, перед которым обезглавленный им монстр всё ещё сжимающий в руке зазубренный топор. На некотором удалении, справа и слева тела мортов пронзённые стрелами. Фукуро и Катрина почти касаясь друг друга локтями, до упора натянувшие, тетиву своих луков, с указательного и среднего пальцев Фукуро капает тёмная, густая кровь, и морты окружившие их со всех сторон, чёрные и страшные, то же почему-то замершие на месте. Над поляной повисла тяжёлая, нервная пауза, казалось, время обрело форму и вес, и тянулось теперь медленно, словно липкая серая жижа. Монстры молчали, от их тяжелого дыхания вверх поднимались облачка пара, Сэт понимал, что сейчас они атакуют снова. И в этот момент, Рица решительно отодвинула его в сторону и вышла вперёд.
– Я Юки Рица, повелевающая духами этого леса, приказываю вам, расступитесь и дайте дорогу мне и моим людям! – её звонкий уверенный голос разрезал сгустившуюся над ними тишину.
– Я Юки Рица говорю вам: пропустите нас или все вы умрёте сегодня здесь в этом лесу!
* * * * * * * * * *
Снег падает крупными, липкими хлопьями, превращая весь лес в сказочную иллюстрацию из детской книжки. Солдаты разведкорпуса лежат зарывшись в снег и с уже затухающим напряжением вглядываются между деревьями, но ничего не происходит и лес, насколько хватает глаз, по-прежнему, пуст и тих. Капитан Ивэл давно уже на ногах, он нервно мечется между деревьями, рация в его руках, кажется уже раскалилась, из неё слышны хрипы, стоны, помехи.
– Нет, сэр за рекой их нет, на другом берегу они тоже не появлялись.
– Где наши морты?
– Не знаю, сэр! Я не понимаю куда они могли деться! По моим подсчётам они уже должны были упереться в наши ряды, но насколько я вижу, их нет даже в посёлке.
– Чёрт! Выдвигаемся вперёд! Держать строй! Внимательно! – яростно закричал Ивэл.
Разведчики нехотя поднялись и двинулись вперёд, стараясь держаться поблизости друг от друга. Глубокий снег затруднял их движение, они проваливались по пояс, чуть не падали, и лишь капитан Ивэл, шёл вперёд легко, как будто был сделан не из плоти и крови. В правой руке он сжимал свой пистолет, этой рукой он давал отмашку, точно маршировал по плацу. Неудивительно, что капитан сильно опередил своих подчинённых и первым оказался между рядами низких дощатых домиков посёлка. Солдаты вышибали двери, прикладами винтовок высаживали окна, крушили всё на своём пути, началась какая-то бессмысленная вакханалия разрушения. К Ивэлу подошёл один из лейтенантов:
– Сэр…– начал он, но капитан не дал ему закончить.
– Дальше, дальше вперёд! – заорал Ивэл, он вёл себя как одержимый.
Всё той же плотной цепью солдаты разведкорпуса двинулись сквозь сумеречный лес. Их порядки растянулись от самой реки и дальше вплоть до самой дороги, где они должны были замыкаясь в кольцо, сливаться с отрядом загонщиков-мортов. Капитан Ивэл сорвал с головы шлем и отбросил его в сторону. «Что я упустил? Что вообще происходит?» Мысли его перескакивали с одного на другое и никак не могли обрести привычную стройность. Понукаемые лейтенантами, солдаты неохотно двинулись вперёд, образуемая ими цепь, сперва довольно ровная, давно уже потеряла свою чёткость, превратившись в некое подобие ломаной линии. Этим порядком разведчики, проваливаясь в глубокий снег и чертыхаясь, прошли узкую полосу деревьев и вышли на просеку, разрезавшую лес на две части. Перед капитаном Ивэлом открылась поляна, снег на которой был сильно утоптан, но не это поразило его. Весь этот утоптанный снег, низкие кусты, нижние ветки деревьев были красные, словно кто-то открыл неосторожно две огромные бочки с красной краской и расплескал её здесь ради забавы. Капитан стоял на уплотнённом снегу, тёмно красным от крови, прямо перед ним липкая жидкость стекала по нижним веткам гигантской ели и медленно капала на землю. Солдаты разведкорпуса застыли на месте, пораженные ужасом взирали они на эту страшную картину.