* * * * * * * * * *
Утро ясное и свежее, прекрасное, обещало смениться таким же прекрасным, жарким июльским днём. Небо над заливом было залито солнечным светом, вода призывно блестела, до самого горизонта океан сверкал, будто кто-то щедрой рукой рассыпал драгоценные камни по его поверхности. Не успевший ещё остыть за ночь влажный воздух стремительно прогревался, лёгкий ветерок гонял по заливу небольшие волны, украшенные поверху мазками белой, пузырящейся пены. На блок пост моста «Спасения» только что заступили солдаты охраны. Доставивший их сюда грузовик, торопливо скрылся между развалинами возвращаясь на базу и бойцы заняв свои места и установив пулемёт, первое время напряжённо всматривались темнеющий на другой стороне моста лесной массив, но ничего не происходило и постепенно их внимание ослабло, они начали потихоньку переговариваться и шутить. Поэтому они не сразу заметили одинокую фигуру солдата, который пошатываясь из стороны в сторону как пьяный вышел из леса и волоча на ремне за собой винтовку взошёл на мост.
– Кто это?
– Да это один из наших!
Пройдя несколько шагов, человек упал лицом вниз и остался лежать, раскинув беспомощно руки. Когда бойцы подбежали к нему, первое что бросилось им в глаза, была длинная чёрная стрела, торчавшая у солдата между лопаток. На нём не было ни бронежилета, ни шлема и когда они повернули его на бок, их поразило его почерневшее лицо, глаза ввалились, губы растрескались.
– Воды, – едва слышно прошептал умирающий. К его рту поднесли флягу, но большая часть воды потекла по подбородку, он не мог уже сжать не слушающиеся губы.
– Чёрт! Что же это такое?! – в сердцах проговорил один из охранников моста.
– Чёрный дракон, – это были последние слова вышедшего из леса бойца. Кровь пошла у него изо рта, глаза закатились. Потрясённые солдаты стояли над его телом, не зная, что делать дальше. Теперь им стало совершенно ясно, что слухи не врут и всё, что осталось от третьего и четвёртого взвода разведкорпуса, лежало теперь у их ног. Бросив умершего там где он упал, они, ощетинившись дулами автоматов, пятясь, страшась повернуться спиной к чёрному лесу, поспешно отошли под защиту бетонных блоков и мешков с песком. Офицер тут же начал звонить в штаб, требуя, чтобы их немедленно забрали отсюда. Невзирая на чины, он кричал, что здесь опасно и их всех скоро убьют. Солдаты сидели подавленные, опустив головы, у всех наступило ощущение, что, то самое, страшное, чего они так боялись, но верили, что этого можно будет избежать, всё-таки наступило.
– Это конец, – чуть слышно пробормотал один из них.
Солнце поднялось уже высоко, но даже ему не под силу было разогнать тот суеверный, древний ужас, который вышел из леса вместе с последним солдатом карательного отряда.
* * * * * * * * * *
В тот же день произошло ещё одно событие, которое могло сделать положение Великого города, практически безнадёжным. Два грузовика взвода обеспечения пересекли мост «Правды» и углубились в лес. Примерно через четверть часа пути, водитель первого грузовика заметил далеко впереди себя одинокую чёрную фигуру, стоявшую посреди дороги и преграждавшую грузовикам путь. Подъехав чуть ближе, офицер приказал остановиться и вызвав из кузова трёх солдат, которые тут же взяли чёрного человека на прицел, сам достал пистолет и пошёл к нему навстречу. Но не успел он сделать и пары шагов, как незнакомец заговорил с ним, с сильным акцентом и коверкая некоторые слова.
– Дальше вам нет хода! Сдайте оружие и патроны и поворачивайте назад, иначе вы все умрёте!
– Кто ты такой? И какое право ты имеешь приказывать нам? – нервно прокричал в ответ лейтенант. Он сделал ещё пару шагов навстречу и тут с ужасом разглядел, что у незнакомца правая половина лица покрыта чёрной, хищно напоминающей броню чешуёй. Быстро вскинув оружие, он дважды выстрелил в него, но тот едва заметными движениями увернулся от его пуль. Казалось, он почти не двигался, но пули пролетели мимо, не причинив морту никакого вреда. Засмеявшись каким-то булькающим скрипучим смехом, монстр закричал ему: