Несмотря на то, что узники желали скорейшего окончания кошмара, никто из них не решался покинуть ступени первым. Молчали и ждали. Возможно страшные следы смерти, разбросанные среди ячеек, безмолвно кричащие об опасности, не позволяли грезившим свободой людям отправиться в зал. Казалось, что во вновь установившейся тишине слышно лишь жужжание мохнатых мух, да возню белесых червей. Разлагающиеся останки, среди которых имелось несколько едва тронутых падальщиками тел, жутко воняли. Запах смерти царил в этом большом, светлом зале. Он крался по полу, стенам, рвал ноздри, будоражил слабые желудки. От одной только вони разум отказывался мыслить. А ведь среди них уже были те, чей рассудок слегка помутился в неволе.
— Ещё раз напоминаю… — вздрогнули многие из них от презрительного, ленивого голоса, что послышался из небольшого, казалось, встроенного в саму решётку динамика.
Каждому из них знаком этот голос. Голос их тюремщика. У кого-то он вызывает ужас, у иных ненависть, но есть и равнодушные. Они оказались слабыми и сломались. Теперь всё, на что способны, следовать за толпой.
— Лишь тот, кто способен отринуть животный страх, вытерпеть бесконечную боль и узреть единственно возможный выход, пройдёт здесь без ключа, — пафосно продолжает их мучитель. — Что бы это ни значило. Может всё же кому-то из вас пригодится, придурки. Двести метров в длину, двадцать в ширину. Ровно тысяча ячеек, по два метра на каждую. Ваша цель — свобода. Для этого нужно добраться до двери с обратной стороны этого зала. Там вас ждёт вкусный обед, спокойный сон, возвращение домой. Ячейки с мертвецами и их останками лучше обойти. Впрочем, и из свободных не все безопасны. Не пугайтесь исчезновению других, а попав в лабиринт, помните, что это иллюзия и сможете выйти. До семьдесят первого ряда путь почти свободен, дальше лотерея. Кто верует, молитесь, кто нет, включайте мозги. Мять булки на ступенях не лучший выбор, без еды и воды долго не протянете. Были и такие, жрали человечину, пили кровь и мочу. Всё одно сдохли! Ах да, лишь совсем ослабеете, за вами придут крысы. Когда эти твари голодны, я сам их боюсь. М-ха-ха-ха! Пха-ха-ха! А-ха-ха-ха!
Решётка быстро и с грохотом опустилась. Безумный хохот маньяка подстегнул полсотни бедолаг к действию. По одному из возможных путей они начали движение по клеткам. Одних вперёд гнал страх, других надежда, третьи следовали за толпой. Обглоданные белесыми червями кости, следы мёртвой плоти и застывшие следы от луж крови указывали им единственно правильный ход. Добрались до пятьдесят седьмого ряда, где чистых ячеек для следующего хода было аж три. И вновь никто не хотел рисковать.
Наконец высокий детина в спортивном костюме, оглянувшись на вытянувшуюся позади смельчаков колонну, вышел вперёд.
— Чему быть, того не миновать, — первым из всех участников мрачной прогулки высказался он. — Наверняка мы уже приговорены, а это лишь развлечение для сумасшедшего ублюдка.
— Так дерзай, герой, — криво ухмыльнулся полноватый мужчина в белой рубахе и чёрных брюках, обведя остальных насмешливым взглядом.
Нагрудная бирка была весьма информативной: «Роберт Нокс. Старший сотрудник». Человек из офиса, простой и безликий. даже после многих дней заточения его рубаху всё ещё можно было назвать белой.
Свободных клеток с ромбовидными краями хватало, а путей к заветной двери имелось несколько. Смельчак ступил за прозрачную стенку ближайшей клетки. Он, и все, кто стоял позади, ожидали ловушки, западни, страшного. В зале вновь установилась звенящая, оглушающая тишина. Но вот высокий, сильный человек зашёл в клетку, понял, что она безопасна и возликовал.
— А-ха-ха! — развернулся он к товарищам по несчастью. — Съели?!
Движение вперёд, по нескольким безопасным клеткам. Остальные, по очереди, некоторые по двое, а иные, как четверо явно попавших с вечеринки в ад юнцов, настоящей командой, следуют за ним. Дальше лишь два варианта: один к следующему ряду, второй — движение вправо. Первый вариант был настолько очевиден, что выбрать второй мог только стратег. Он бы заметил, что совсем скоро простое решение заведёт их в тупик. Однако высокий детина в спортивном костюме умом не блистал. Шагнул вперёд, обрадовался своей удаче, ободрил очередь обречённых. Совсем скоро упёрлись в стену и вынужденно вернулись ко второму варианту. Последними шла парочка молодых людей. Расслабившись бравадой удачливого героя, они решили не дожидаться пока тот вернётся и возглавит процессию. Беспечно держась за руки, парень с девушкой перешли в правую клетку, ведь та была пуста, и… Исчезли!