— То превратимся в облако раскаленной плазмы вместе с астероидом! закончила за него Лукас.
По корпусу корабля пробежала легкая дрожь — его турбины включились на прогрев. Бетонный пол бункера на экранах исчез, сменившись ярким свечением раскаленных газов, окруженных плотными облаками белого дыма.
Александр вновь застучал по клавишам и ввел в компьютер программу: «Убрать люк над звездолетом».
На дисплее показались огромные металлические плиты, закрывавшие выход на поверхность астероида. Между ними появилась небольшая щель, которая все расширялась по мере того, как плиты расходились в стороны под градом летевших сверху камней. Этот поток все увеличивался, пока не превратился в сплошной каменный ливень, забарабанивший по электромагнитному щиту корабля.
— Они спрятали крейсер под скалой! — воскликнул Стюарт. — Вот почему эти уроды так ничего и не нашли на раскопках. Идея неплохая, но что мы будем делать, если скала застрянет…
Его слова потонули в грохоте мощного удара, от которого содрогнулся весь звездолет. Огромная каменная глыба, не удержавшись на краю отъезжающей плиты, рухнула вниз, упав на щит корабля и полностью перекрыв собой выход на поверхность.
— Какое роскошное надгробие! — съязвил Александр. — У нас осталось всего девять минут, чтобы покинуть это гостеприимное кладбище и убежать от термоядерного взрыва, да еще в условиях возрастающей силы тяжести. Именно она виновна в том, что эта чертова скала упала прямо на нас, а не отъехала на плите…
— Даже если ты и прав, то нам от этого не легче! — перебила его Джесика. — Перед нами встал выбор: отключить заложенную тобой программу и вернуться в тюремный комплекс, или погибнуть вместе с астероидом.
— Нет, есть еще один путь! — изрек Стюарт. — Пробиться на поверхность!
И он ударом кулака вдавил кнопку включения лазерных противометеоритных пушек.
Громкий шипящий звук ворвался в корабль, разрывая барабанные перепонки. Мощные лазерные лучи били сразу из четырех стволов по свалившейся на электромагнитный щит каменной глыбе. Она крошилась крупными кусками, которые скатывались на дно бункера по краям защитного поля. Фейерверк ярких вспышек слепил глаза, но Стюарт смотрел на бушующее пламя, подмечая, как уменьшается в размерах скала и бросая косые взгляды на дисплей секундомера…
— Старт!
И без того возросшая сила тяжести обрушилась с утроенной силой, вдавив Александра и Джесику в глубокие кресла. Крейсер медленно, словно не желая расставаться с уютным домом, вынес заметно похудевшую глыбу на поверхность и, сбросив ее со щита, взмыл в усыпанное звездами черное небо…
— До взрыва осталось тридцать пять секунд! — невозмутимым голосом сообщил корабельный компьютер.
— Пошел ты знаешь куда! — непроизвольно вырвалось у Стюарта. Он тут же прикусил губу, побоявшись, что электронный мозг может неадекватно воспринять эту фразу. — Включить максимальное ускорение, не принимая в расчет безопасность экипажа!
Повернув голову к сидевшей в соседнем кресле девушке, он улыбнулся ей и, перекрикивая оглушительный рев турбин, успокоил:
— Все будет хорошо! Мы успеем, мы обязательно успеем!
Она ответила ему лишь кивком головы, стараясь не показывать своего волнения. Ее веки были прикрыты, а пальцы рук судорожно вцепились в кресло.
Крейсер рвался ввысь, словно жертва, убегающая от неминуемой смерти. Грохот турбин затмил все звуки, включая оглушительное биение сердец, с неимоверным трудом проталкивающих кровь сквозь сдавленные сосуды.
Огромный заснеженный астероид медленно удалялся, пока не стал похож на крохотный бейсбольный мяч. Неожиданно он исчез, превратившись в ослепительно-белую звезду, окутанную быстро разрастающимся светящимся облаком.
Космос содрогнулся от чудовищной силы взрыва и крупные каменные осколки полетели прочь от бывшего астероида, пытаясь обогнать звездолет…
— Напомни, чтобы я поблагодарила тебя за увлекательное шоу! произнесла Джесика, вытирая платком льющуюся из носа кровь.
— Не стоит, — прервал ее Александр. — Оно еще только начинается!
— Как понимать твое заявление? — возмутилась Лукас.
Стюарт нажал клавишу селекторной связи и тишину салона прорезал прилетевший из глубин космоса властный приказ:
— Неизвестный крейсер! Назовите свой идентификационный номер и ложитесь в дрейф. В случае неповиновения или попытки к бегству мы открываем огонь!
— Что все это значит? — вскрикнула Джесика.
— Этот сигнал исходит от военного корабля, который проник в звездную систему Джейл-5 с целью выяснения обстоятельств внезапного прекращения радиосвязи. — пояснил Александр. — Похоже, наш крейсер не зарегистрирован ни в одном из существующих космических реестров. Я жутко удивлен, что они не уничтожили нас сразу же после того, как астероид превратился в сверхновую v них глазах!
— Тебе не кажется, что нам следует принять их требования и рассказать обо всем, что случилось? — спросила Лукас.
— С тем же успехом мы можем объяснять принцип работы современного компьютера неандертальцу! — усмехнулся Стюарт. — Эти угрюмые парни с крупными бицепсами и куриными мозгами с куда большим удовольствием поверят в побег из тюрьмы, чем в существование космического вируса и мутантов. Однажды я уже играл по правилам и понял, что эта игра всегда в одни ворота — в свои собственные!
— И что же нам делать теперь? — поинтересовалась Джесика.
— Бежать! Не воевать же с человечеством только потому, что оно, как страус, упорно не желает замечать опасности. Тем более что нам даже обороняться нечем: я практически сжег противометеоритные пушки. Да и толку от них было мало — электромагнитный щит их корабля явно превосходит наш собственный.
— Ты думаешь, нам удастся удрать от военного крейсера? — удивилась Лукас.
— Можно попытаться, рисковать-то нам нечем! — заметил Александр. Если нар поймают, то нам грозит пожизненное тюремное заключение, теперь уже на «Джейл-4». Но, скорее всего, нас просто превратят в пыль после того, как сожгут наш электромагнитный щит.
— Ничего не скажешь, прекрасная перспектива! — воскликнула Джесика — Может, прекратим эти бессмысленные разговоры и приведем твой безумный план в действие?
— Одно другому не мешает! — совершенно спокойно ответил ей Стюарт. — Я уже вывел крейсер на максимальную скорость. И выключил их ругательства, чтобы они тебя не пугали.
— Благодарю за проявленное внимание! — улыбнулась девушка. — А что, если они предложат нам какой-нибудь третий вариант?
— Вряд ли! Впрочем, если ты хочешь, то можешь поискать белый флаг. Хотя я не у верен, что он является штатным средством на наших военных кораблях!
— Что мне в тебе нравится, — съязвила Джесика, — так это способность шутить даже во время падения в пропасть!
— Нужно же чем-то заняться в это время, — не моргнув глазом, ответил Александр. — Особенно, если пропасть глубокая!
Крейсер дернулся и завибрировал. — прямо перед ним вспыхнула ослепительно-красная звезда, сквозь которую он пролетел на огромной скорости. Тысячи мелких осколков разорвавшейся ракеты впились в электромагнитный щит, сгорая в его энергетическом поле.
Стюарт приказал автопилоту отключиться и, переведя управление звездолетом на себя, взял в руки штурвал.
— Что ты делаешь? — удивилась Джесика.
— Пытаюсь спасти наши жизни! — пояснил Александр. — Автоматика не может совершать резкие изменения курса за малые промежутки времени, а именно это я и собираюсь делать.
Он рванул штурвал влево и девушка вцепилась обеими руками в кресло, чтобы не повиснуть в воздухе на удерживающих ее ремнях. Справа по курсу вспыхнуло и расцвело немыслимыми красками огромное кроваво-красное облако. Корабль вздрогнул от взрыва и тотчас сменил курс, уклонившись вправо. Еще один взрыв прозвучал почти сразу за этим маневром, на этот раз уже с левой стороны.
— И долго мы будем так болтаться? — поинтересовалась Лукас.
— Еще десять минут! Нам нужно отойти на безопасное расстояние, чтобы открыть ноль-пространство и нырнуть в него.