— Десять минут! — ужаснулась девушка. — Да я не дам и одного шанса из миллиона, что мы продержимся хотя бы с минуту!
— Спасибо за столь высокую оценку моих способностей! — пошутил Стюарт. — Но так и быть, на первый раз я тебя прощаю.
— А ты не боишься, что они последуют за нами? — спросила его Джесика.
— Они хоть и военные, но не полные психи! — усмехнулся Александр. Ни один крейсер не станет входить в ноль-пространство, открытое другим звездолетом. По теории вероятности, он может вынырнуть из него где угодно, в том числе и в неизвестной части Вселенной! Вот только куда он точно не сможет попасть, так это в мир, в который отправился первый корабль. Этому парадоксу так и не нашли объяснения, но испытывать его на собственной шкуре уже никто не желает…
Крейсер содрогнулся от взрыва Яркая вспышка на обзорном экране ослепила глаза, оставив после себя сплошное темное пятно. Истошный вой сирены ворвался в салон, взвинчивая и без того натянутые нервы.
— В нас попали? — испугалась Лукас, затыкая уши ладонями и стараясь перекричать пронзительно воющий звук.
— Пока еще нет! — успокоил ее Стюарт.
— Тогда что это было?
— Они частично разрушили наш электромагнитный щит, — сообщил Александр. — Он поврежден примерно на двадцать пять процентов. Еще три таких попадания и…
— Что и…? — переспросила Джесика.
— Нам придется искать себе новый звездолет! — сказал Стюарт.
— Как это искать? — поинтересовалась девушка. — Ты говоришь так, словно мы находимся в космическом супермаркете: «Заверните нам, пожалуйста, вон тот кораблик. Нет, соседний, у этого мне цвет не нравится!»
— Знаешь, наше длительное общение заметно повлияло на твое чувство юмора! — усмехнулся Александр.
— И сильно подорвало психику! — закончила за него Лукас. — Может, ты все-таки объяснишь свою гениальную идею?
— Уже через четыре минуты мы сможем уйти в ноль-пространство, произнес Стюарт. — Если мы скроемся в нем на этом звездолете, в любой части Вселенной, где бы мы ни вынырнули, нас тотчас уничтожат. В нашем крейсере есть два посадочных челнока с полным запасом горючего и провизии. Я хочу улететь на одном из них, оставив корабль на растерзание этим парням. Пусть немного постреляют, это пойдет им на пользу! Пока они будут сжигать электромагнитный щит звездолета, мы успеем незаметно открыть ноль-пространство и уйти в него. Только это нужно сделать в момент взрыва крейсера, тогда ни один прибор не у спеет зарегистрировать наш побег.
— Ты именно это имел в виду, когда говорил, что я ничего не знаю о твоих способностях? — осведомилась Джесика. — Идея неплоха, но как это будет выглядеть на практике?
Корабль вновь сменил курс, уходя от очередного взрыва.
— У тебя осталось примерно пятьдесят секунд, чтобы добежать до челнока, — сообщил Александр. — Сразу за кабиной управления повернешь налево и по первой лестнице спустишься вниз. Там будет отсек 5-А — в нем находится шлюзовая камера посадочной капсулы. Запомни: именно 5-А, а не «В», или «С»! Я пока остаюсь здесь, чтобы уклоняться от выстрелов… Как только окажешься в челноке, сразу же сообщи мне об этом по внутренней связи и я спущусь к тебе…
Сильный взрыв за бортом прервал разговор. Стюарт рванул штурвал влево, уводя корабль от бушующей в космосе огненной бури.
— Беги! — крикнул он, повернувшись к перепуганной Джесике.
Отстегнув ремни, девушка одним прыжком перемахнула через свое кресло и бросилась к выходу. Протиснувшись сквозь узкое пространство открывающихся дверей, она выскочила в коридор и с разбегу ударилась о противоположную стену. Оттолкнувшись от нее руками, она повертела налево и помчалась по коридору, подгоняемая бьющимся в груди секундомером.
«Семь, восемь, девять…» — считала она под быстрое мелькание ног, — «десять, одиннадцать…»
Вот и шахта лестницы.
Не останавливаясь, Джесика ухватилась за пластиковые перила руками и съехала по ним на нижнюю палубу.
«Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать…» — билось ее сердце.
Впереди по коридору уже показалась надпись «Отсек 5-А», когда пол ушел у нее из-под ног и девушка полетела в находившуюся справа от нее открытую дверь. Больно стукнувшись об огромный стенной шкаф со стоявшим на его полках оборудованием, она не удержала равновесия и рухнула на палубу.
Сверху прямо на нее посыпалось что-то тяжелое Пол резко наклонился, и Джесика покатилась в обратную сторону, сопровождаемая грохотом догоняющих ее массивных приборов. Вылетев в коридор, она упала на опустившуюся горизонтально стену и поползла по ней на коленях, прикрывая голову руками.
Прогремел еще один взрыв.
Корабль вновь изменил курс, вернувшись в нормальное положение, и девушка съехала со стены на пол, придавленная каким-то громоздким предметом. Сбросив его с себя, она вскочила на ноги и застыла, прочитав крупные буквы на его блестящей пластиковой поверхности — «Медицинская лаборатория».
— Господи! — воскликнула она. — Это как раз то, что мне нужно!
Схватив тяжелый ящик за ручку, она поволокла его за собой по коридору…
— Где ты была! — раздался сзади возмущенный голос Стюарта. — Я ждал тебя больше минуты и понял, что что-то случилось. Для чего тебе этот допотопный чемодан?
— Помоги отнести его в капсулу! — попросила Лукас.
— Зачем? — возмутился Александр. — У нас и так места в обрез!
— Давай оставим объяснения на потом!
— Опять на потом? — проворчал Стюарт. — Интересно, наступит ли когда-нибудь это таинственное «потом»?
Взвалив громоздкий ящик на плечо, он помчался по коридору, стараясь не отставать от Джесики. Дверь сектора разошлась в стороны и они вбежали в шлюз, запрыгнув в открытый люк челнока. Захлопнув его за собой, они рухнули в кресла пилотов и пристегнулись ремнями…
Александр быстро проверял прибор за прибором, изучая готовность капсулы к старту. Обзорный экран показывал только черную пустоту космоса, подглядывающего за ними миллионами равнодушных глаз. Но это зрелище было слегка завуалировано сиреневой пеленой щита, который порождал вокруг звездолета яркие электромагнитные всплески.
— Я заложил в компьютер программу совершать частые хаотичные повороты от основного курса, — сообщил девушке Стюарт. — Это не позволит им вести прицельную стрельбу. Программа отключится уже через пятнадцать секунд и тогда нам обеспечено прямое попадание. Наш электромагнитный щит перестанет существовать. Мы должны успеть покинуть корабль до того момента, когда в него попадет следующая ракета…
Мощный взрыв прервал его на полуслове, стараясь вытрясти все живое, что еще оставалось внутри звездолета. Сиреневая пелена щита вспыхнула в последний раз и погасла, обнажив усыпанную звездами бездну.
Раздался оглушительный рев турбин Капсула сорвалась с направляющих и вылетела из крейсера, стремительно уносясь прочь.
Александр держал штурвал правой рукой, почти касаясь кнопки искривления пространства указательным пальцем левой. Холодные капли пота текли у него по лбу и щекам, но он не обращал на них никакого внимания. Он смотрел на экран, на котором уже показалась очередная ракета. Она приближалась к кораблю, оставляя за собой светящийся огненный вихрь.
— Еще немного, — произнес Стюарт, глядя на резко сокращающееся расстояние. — Осталось всего семьсот ярдов!
Прямо перед капсулой возникла огромная черная дыра, окруженная закручивающейся в спираль туманностью. Потоки раскаленных газов и оплавленных кусков бывшего крейсера полетели вдогонку и, настигнув челнок, швырнули его в образовавшееся отверстие…
— Принеси мне бренди! — прошептала Джесика, тщетно пытаясь поднять затекшую руку. — Если, конечно, его можно найти на этой убогой посудине…
— Это челнок с военного корабля, дорогая! — заметил Стюарт. — Так что, скорее всего, здесь есть только виски.
— Тогда двойную порцию безо льда и тоника! — попросила его Лукас. Если я срочно не выпью, меня стошнит уже через пару минут.
— А если выпьешь, то минутой раньше! — пошутил Александр.
Джесика одарила его высокомерным взглядом и, отстегнув ремни, с трудом встала из кресла, тотчас упав обратно.