— С поверхности Земли запущена ракета! — сообщил компьютер челнока. — Осталось двадцать секунд до столкновения.
Александр распахнул люк и толкнул в образовавшееся отверстие Джесику, выпрыгнув следом за ней. Включив свой ранец, он схватил ее за руку и увлек за собой в хвост капсулы.
Они поднялись над челноком почти на четверть мили, когда он расцвел гигантским багровым букетом. Волны огня и дыма понеслись им вдогонку, погаснув всего в двадцати ярдах.
Сделав крутой поворот, Александр увлек девушку в сторону падающих обломков капсулы Догнав их, он выключил свой ранец и, все еще удерживая Джесику за руку, перешел в свободное падение среди крупных осколков летящего на землю хлама.
— И долго мы будем так порхать? — раздался в его наушниках веселый голос девушки.
Похоже, это приключение уже начинало ей нравиться.
— Еще сорок секунд, пока не попадем в плотные слои атмосферы, сообщил Стюарт. — Там уже никто не станет отслеживать падение обломков, да и мы вынуждены будем включить свои ранцы, чтобы не сгореть заживо.
— А мы не можем падать с включенными ранцами? — осведомилась у него Лукас. — Так было бы намного спокойнее…
— Нет, тогда у нас не хватит горючего при посадке! — пояснил Александр. — Мы опустимся в костюмах высшей защиты прямо в океан, так что риск будет сведен к минимуму. Не волнуйся, я очень точно рассчитал нашу траекторию и не собираюсь приводняться вдали от берега.
— Мне становится жарко! — пожаловалась девушка.
— Включи кондиционер костюма, — подсказал Стюарт. — Нужно продержаться еще около двадцати секунд, пока остатки капсулы падают сплошным потоком…
Летящие металлические обломки задымились, оставляя за собой прерывистые светло-белые полосы.
— Пора! — изрек Александр.
Сильный рывок реактивных двигателей за плечами вырвал Джесику из его рук, и она стала стремительно удаляться, превратившись в крохотную темную точку на фоне показавшиеся внизу облаков.
— Включай свой ранец!
— Ничего не получается! — ответила девушка. — Я несколько раз нажимала кнопку запуска, но все тщетно!
— Я сейчас тебя догоню, только не паникуй и ничего не делай! выкрикнул Стюарт.
— Хорошо! Поторопись — мой скафандр уже начинает дымить!
Включив двигатели на полную мощность, Александр нагнал падающую Джесику, которую окружал плотный шлейф белого дыма. Отстегнув от своего пояса портативный огнетушитель, Стюарт сбил со скафандра девушки мелкие языки пламени и, осмотрев ее ранец, обнаружил торчавший в электронном блоке крупный осколок металла.
— Нет! — закричал он в ужасе. — Все, что угодно, Господи, только не это!
— Что случилось? — спросила его Лукас.
— Твой ранец невозможно включить! — сообщил Александр. — В нем поврежден электронный модуль управления! Видимо, в момент взрыва капсулы я не успел отлететь на безопасное расстояние…
— Не вини себя! — перебила его Джесика. — Я уже сыграла свою роль и создала вакцину против вируса. Ты должен позаботиться о ней и распылить в теплых слоях атмосферы, чтобы воздух и ветер дали ей новую жизнь.
— К черту вакцину! — выкрикнул Стюарт, расстегивая на девушке ремни бесполезного ранца. — Это уже твоя задача, а я не собираюсь тебя бросать…
— Что ты делаешь? — удивилась она.
— Я хочу тебя крепко обнять! — заявил Александр. — И держать до тех пор, пока мы не упадем в океан.
— Ты сошел с ума! — ужаснулась Лукас. — Мощности твоего ранца не хватит на двоих! Неужели ты хочешь разбиться вместе со мной?
— Нет, я хочу тебя спасти!
— Меня уже невозможно спасти! — заупрямилась девушка. — Я была обречена с того самого момента, когда на Джейл-5 высадился первый мутант. Ты и так слишком долго занимался моим спасением, выслушивая одни лишь упреки!
— Все женщины одинаковы! — перебил ее Стюарт. — Они никогда не покажут своей благодарности, чтобы Be уязвить собственную гордыню… Но я не хочу тебя потерять и не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
— Зачем? Зачем тебе это нужно? Ты должен спасать человечество, а не меня!
— Любовь — единственное, что имеет значение в нашем безумном мире! Только она одна нуждается в спасении! А я люблю тебя и не позволю умереть этому чувству вместе с тобой!
— Ты полный псих, Александр, но мне кажется, что я тоже в тебя влюбилась! — призналась ему Джесика. — Никогда не думала, что скажу эти слова мужчине, но теперь, перед лицом смерти я уже не стыжусь это сделать…
Белый туман облаков окружил двух взявшихся за руки людей, затуманив их лица за стеклами гермошлемов. Они смотрели друг другу в глаза, понимая во взглядах гораздо больше, чем могли бы сказать даже самые громкие слова.
Неожиданно ровное пение турбин реактивного ранца смолкло.
— Что случилось? — прозвучал в наушниках взволнованный голос Джесики. — У тебя кончилось топливо?
— Нет! — успокоил ее Стюарт, — Я временно отключил ранец, чтобы сэкономить горючее для посадки. Нас ожидают сильные перегрузки и нам следует заранее к ним приготовиться.
Он отстегнул от своего скафандра карабин и защелкнул его на поясе девушки. Затем он отмотал несколько ярдов капронового шнура и привязал Джесику к себе.
— Вот теперь мы с тобой сможем вдоволь покувыркаться! — пошутил Александр, глядя в ее наполнившиеся слезами глаза. — Не волнуйся, все будет хорошо!
— Только не забудь выпустить на свободу бактерии, — напомнила ему Лукас. — Вряд ли они останутся в живых, если мы с тобой погибнем!
Стюарт достал из бокового кармана контейнер и отвинтил его железную крышку. Вытащив стеклянную ампулу с мутной белой жидкостью, он раздавил пальцами ее запаянное горлышко. Сотни мелких капель полетели вверх, подхваченные сильным потоком воздуха.
— Как сказал бы Господь: плодитесь и размножайтесь! — произнес он с пафосом. — А мы вынуждены вас покинуть, чтобы заняться спасением собственных жизней…
Синяя рябь океана с одиноким крохотным островком стремительно приближалась, пока на ее поверхности не стали заметны покрытые пеной волны.
Александр изо всех сил прижал девушку к себе и включил ранец на полную мощность. Взревев, он выбросил две огненные струи, затормаживающие их падение. Пронзительный вой аппарата начал заметно возрастать, пока не оборвался на самой высокой ноте.
Два связанных веревкой тела, подняв огромный фонтан брызг, рухнули в океан, так и не разжав удерживающие друг друга руки…
Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая светящуюся водную гладь в причудливые багровые оттенки.
Ласковые волны накатывали на белоснежный пляж, унося с собой стайки мелких песчинок. Стройные пальмы шелестели своими кронами в теплом потоке дующего с океана ветра, а с небес доносились пронзительные крики чаек.
Александр приоткрыл глаза и с трудом повернул голову, ощущая неприятную дрожь во всем теле. Он поднял руки, чтобы снять с себя гермошлем и неожиданно наткнулся пальцами на собственные волосы.
Веселый смех прозвучал где-то рядом, и он повернулся к нему, увидев сидевшую на песке Джесику.
— Привет! — воскликнула она. — Ты так долго был без сознания, что я уже стала опасаться за твою жизнь. Что я только с тобой ни делала, пока не поняла, что твой организм должен самостоятельно выйти из шока.
— Честно говоря, я не ожидал, что мы с тобой попадем в Рай! — произнес Стюарт, сев на песок и разглядывая первозданную красоту окружающей природы. — Может, мы и в самом деле заслужили эту милость! Осторожно поднявшись на ноги, он покачнулся и побрел по песку, опираясь на плечо идущей рядом девушки.
— Что это за остров? — поинтересовалась она, заглядывая ему прямо в глаза. — Ты ведь не зря рассчитал траекторию нашего полета, раз мы оказались в столь чудесном месте? Я никогда не видела ничего подобного!
Александр обнял ее за талию и повел по берегу в сторону далеких гор.
— Мои родители развелись, когда мне исполнилось только семь лет… Они были очень сильными личностями, но так и не научились жить одной семьей. Каждый из них хотел быть первым, и это обрекло их брак на гибель… Отец всегда учил меня, что жизнь — это непрерывная борьба за поставленную перед собой цель. Если бы он только знал, что его слова станут моей судьбой, он, наверное, придумал бы что-нибудь получше… После развода он стал вести уединенный образ жизни, все больше и больше, отдаляясь от остального общества. Поначалу его дела, шли не очень хорошо, но со временем он многого добился и осуществил свою давнюю мечту. Он выкупил у правительства маленький остров в Карибском море и уединился на нем от всего человечества.