— Я не знаю точно. Все, что мне удалось изучить об Этре, относится к довоенному времени. Когда дипломатические отношения между нашими планетами еще не были столь натянуты. Что произошло там за последние двадцать лет остается только гадать.
И почему Этра так заинтересовалась Землей тоже. Обсуждать этот вопрос они также не стали, погрузившись каждая в свои мысли. Многое приходилось додумывать самостоятельно, но Александра была благодарна и за те крохи информации, что давала ей Филис. Без ее рассказов и поддержки она осталась бы слепой как котенок…
…Вечером они принимали ванну. После терм Киориса нагота перестала смущать, да и многие вещи стали видеться иначе. Когда жизнь висит на волоске, смущение как-то перестает играть роль.
— Как ты думаешь, нас поместят в гарем?
— Скорее всего. Только правильнее сказать: на женскую половину. Там обычно проживают все женщины, находящиеся в доме. Служанки, жены и наложницы. Дети. Мальчики до пяти лет. Девочки… Пока не выйдут замуж.
— А что они делают? Помимо того, что пытаются выжить.
— Служанки убирают, готовят еду, выполняют различные поручения. Старые женщины шьют или вышивают. Жены следят за порядком и занимаются воспитанием детей. Наложницы, как правило, тоже. Но они не являются хозяйками. Поэтому у них больше времени для себя. Могут учиться танцевать, играть на музыкальных инструментах, читать. Этроссы любят поэзию…
Вряд ли им понравится Пушкин или Лермонтов, а до Омара Хайяма руки так и не дошли. Жаль. Был бы хоть какой-то козырь. Танцевать, петь и играть Саша тоже не умела. А учиться во время полета… Глупо. Да и не успеет. Лучше уж подумать о том, что можно использовать из имеющихся знаний.
— А на ночь господин выбирает себе… спутницу?
— Как правило… Иногда двух. Или трех. Зависит от предпочтений.
— А если он… жесток? Или его предпочтения… экзотические?
Теперь уже она сама выразительно смотрела на собеседницу, надеясь, что та поймет.
— Нет такого вида удовольствия, которое считалось бы на Этре порочным. Главное, чтобы мужчине нравилось.
А женщине, значит, не обязательно. Вспомнилась вдруг еще одна деталь из обычаев некоторых народов.
— Они хотя бы гениталии девочкам не вырезают?
Ответом стала тишина, от которой на миг захотелось утопиться.
— Я читала описания этой… процедуры, — медленно заговорила Филис. — Она применяется в качестве наказания к женщинам, которых ловят на измене мужу. Или господину.
К горлу подкатила тошнота. Саша закрыла глаза, и несколько раз плеснула в лицо водой. Выдохнула. И больше не задавала вопросов. По крайней мере, не в этот вечер. Сначала нужно как-то смириться с тем, что она уже узнала. И подумать. Очень хорошо подумать…
…А ночью она летала. Стоило закрыть глаза, и сон уносил ее в иной мир. Там не было жестокости и боли. Только ощущение полного контроля. И свободы. Той самой, от которой захватывает дух и хочется прыгать и визжать. От которой кружится голова. А сердце готово выскочить из груди.
Она оказывалась в кресле пилота. Перед глазами разворачивалась панель управления. Тот самый истребитель или похожая модель. Александра уже знала, что панели старались делать стандартными, чтобы облегчить работу пилотам. Но видела каждый раз одну и ту же. Или еще не могла понять разницу между ними.
Руки ложились на штурвал. Пальцы ощущали фактуру. Приятный, шершавый материал с небольшими царапинками. В иллюминаторе раскрывалась взлетная полоса, за которой простиралось небо, усыпанное звездами.
Несколько движений, ставших уже автоматическими, тихий гул корабля. Вибрация, идущая по полу. Нарастающая мощь разогреваемого ядра. Еще несколько движений, и первый толчок, обозначающий начало движения. А затем только нарастающая скорость и взлетная полоса, несущаяся навстречу, чтобы в один момент вдруг остаться где-то внизу…
Еще один толчок, давление, заставляющее вжаться в кресло, звезды, устремляющиеся в лицо, и… Полет. Каждый раз ей хотелось смеяться. Каждый раз, выхватывая боковым зрением движение, она оглядывалась к боковому монитору. Темному и матовому как зеркало. И видела в нем лицо Талии…
…А просыпалась каждый раз от крика Байона:
— Талия!
Лежала, молча глядя в потолок, и слушая, как постепенно успокаивается сердце. И пыталась понять, жива она или осталась на Земле среди обломков разбитого катера и торгового центра…