— Хорошо. Скажите мне, как давно вы практикуете магию?
Судя по долгой паузе перед ответом, леди Хелена не ожидала этого вопроса. Это сказало мне о многом. В том числе о том, что она не знает, кто я такой. Более того, она могла даже не знать о Безумстве — а значит, не связана с деми-мондом, который уж точно знал о нас.
Или она просто вспомнила, что забыла выключить газ.
— Когда вы говорите «магия», — спросила она, — что именно вы имеете в виду?
— Создание физических эффектов посредством наложения заклинаний, — сказал я.
— Боже мой, вы серьёзно! — воскликнула она.
У меня есть слабенький верлайт, который я могу вызвать в комнате для допросов без риска для камер наблюдения. Удивительно часто приходится им пользоваться. Последнее усовершенствование, я добавил форму скиндере, чтобы он висел у меня над плечом и служил лампой для чтения.
Когда я только начинал обучение у Найтингейла, мне потребовалось почти два месяца на освоение простого верлайта, теперь я почти не задумываюсь об этом. Опытный практикующий чувствует другого практикующего на самых ранних стадиях наложения заклинания — чем больше опыта — тем чувствительнее и быстрее реакция.
Леди Хелена отреагировала ещё до того, как я закончил первую метафорическую букву, а к тому моменту как мой верлайт завис над кофейным столиком между нами, она поняла, что я это знаю и что она попалась с поличным.
— Значит, это правда? — сказала она. — Магическое гестапо живо и здорово.
«Сравни Найтингейла с гестапо», подумал я, «и посмотрим, что из этого получится».
— Полагаю, вы сами практикующая? — спросил я.
— Практикующая? — переспросила она. — Так вы себя называете?
Я сказал, что это официальный термин.
— Боже мой, — сказала она. — Какое уродливое слово. Полагаю, мне следовало ожидать, что истеблишмент постарается высосать всю радость из магии. Бог свидетель, они так стараются сделать это со всем остальным.
— А как вы себя называете? — спросил я.
— О, я ведьма, дорогой, — сказала она. — Или колдунья — зависит от настроения.
— И кто вас обучал?
Леди Хелена улыбнулась.
— Как вы думаете, кто меня обучал? — сказала она. — Моя мать, конечно. Как её мать обучала её, а та — свою. Всё это восходит к королеве Каролине, знаете ли.
К двору Каролины Ансбахской, которая была знаменита тем, что была умнее своего мужа — будущего Георга II. Каролины, что водила дружбу с Уолполом и Лейбницем и проводила медицинские эксперименты на осуждённых и сиротах.
— Ранняя форма вакцинации, дорогой, — сказала Хелена. — И все они жили долго и счастливо.
У неё также регулярно бывал Филипп Бушар, бывший протеже великого Исаака Ньютона. Там он с удовольствием передавал то, что Найтингейл любит называть «формами и премудростями» магии другим из её круга — как мужчинам, так и женщинам.
— Конечно, — сказала Хелена, — в те дни ваши люди вряд ли были тем, что можно назвать респектабельной компанией.
По словам леди Хелены, Безумство в то время превратились в кучку шарлатанов, мошенников и почти что обманщиков, собиравшихся на плавучей кофейне у Сомерсет-хауса. Истинные интеллектуальные наследники «Второго Начала» выросли из салонов Каролины, а позже — из салонов Элизабет Монтегю и её подруг «синих чулок».
Они называли себя La Société de la Rose — Общество Розы.
— Почему именно так? — спросил я.
— Понятия не имею, — сказала леди Хелена.
Но этот союз аристократок и пробивных представителей среднего класса не мог длиться вечно. К концу века необходимость организованной реакции на всё магическое стала очевидна государству — даже такому беззаботному и коррумпированному, как британское.
Шотландцы оказались впереди, многие из знаменитого Эдинбургского клуба перебрались в Лондон. И к 1760-му они уже называли себя практикующими, подмазывали покровителей и вытягивали деньги.
— Как только они почуяли респектабельность, то не могли не избавиться от женщин достаточно быстро, — сказала леди Хелена. Быть женщиной-практиком стало так же предосудительно, как быть женщиной... ну, кем угодно, кроме хранительницы очага. Мужчины переехали в свой новенький клуб на Рассел-сквер и захлопнули дверь перед носом женщин, шедших следом.
Вообще-то я заметил, что лекционный зал Безумства имел отдельную «Галерею для дам», куда можно было попасть по боковому проходу с восточной лестницы. Вероятно, она предназначалась для гордых матерей, сестёр и жён, чтобы те могли наблюдать за демонстрацией особенно умных новых форм или заклинаний. Даже была скромная латунная табличка.