— Послухай, я серйозно!
— Тоді не знаю. Але дихати щось важкувато.
— Отже, ти житимеш.
— Та всі житимуть, — сказала Бабуня. — Це ж бутафорський кинджал. Навряд чи хтось довірив би акторам справжні.
— Якщо вже вони навіть казани в порядку тримати не вміють, — вставила Тітуня.
— Хто житиме, а хто ні — вирішуватиму я, — заявила герцогиня. — Як особа, наділена відповідними повноваженнями. Бо мій чоловік, що цілком очевидно, з’їхав з глузду.
Вона обернулася до солдатів.
— І я повеліваю…
— Нумо! — просичав Бабуні на вухо король Веренц. — Зараз!
Бабуня Дощевіск випросталася на весь зріст.
— Замовкни, жінко! — відкарбувала вона. — Перед тобою — істинний король Ланкру!
Вона ляснула Томджона по плечу.
— Хто, він?
— Хто, я?
— Цирк на дроті, — пхекнула герцогиня. — Він же клоун. Хоча й непересічний.
— Це правда, вельмишановна, — промимрив Томджон. — Мій батько управляє не королівством, а тільки театром.
— Він — істинний король, — повторила Бабуня. — Ми можемо це довести.
— Ні-ні-ні, — урвала герцогиня. — Так не піде. В цій країні дивом уцілілі спадкоємці не потрібні. Взяти його.
Бабуня Дощевіск здійняла руку. Солдати розгублено переступали з ноги на ногу.
— Але ж вона відьма, — невпевнено мовив один.
— Ясна річ, — сказала герцогиня.
Її охоронці явно почувалися незатишно.
— Ми ж на власні очі бачили у виставі, що вони перетворюють людей на тритонів, — сказав один.
— А потім їх топлять, — додав інший.
— Ага, і загальний ґармирдер.
— Це да.
— Нам треба це обговорити. За відьом має бути надбавка.
— Хтозна, що вона може нам зробити. Навіть якщо вона з канави.
— Не верзіть маячні, — роздратовано наказала герцогиня. — Відьми нічого подібного не вміють. Це просто вигадки, щоб лякати народ.
Один із солдатів заперечно хитнув головою.
— Мені воно здалося переконливим.
— Звичайно, здалося, бо й мусило здатися… — почала герцогиня.
Перервавши фразу на середині, вона зітхнула і вихопила спис із рук найближчого солдата.
— Зараз я покажу тобі всю силу відьом, — кинула вона і щосили жбурнула спис просто Бабуні в обличчя.
Стара відьма викинула долоні вперед, і її пальці зі швидкістю кобри схопили древко одразу за наконечником.
— Ну як, — поцікавилася вона. — Показала?
— Вам мене не залякати, віщі сестри, — сказала герцогиня.
Кілька секунд Бабуня дивилася їй просто у вічі. Потім здивовано гмикнула.
— Твоя правда, — сказала вона. — Ти й справді нас не боїшся…
— Невже ти думаєш, що я вас не вивчила як слід? Ваше відьомство — це лише ілюзії та хитрощі, покликані навіювати жах на слабких розумом. На мене це не діє. Хоч що хочеш роби.
Бабуня кілька секунд вивчала її поглядом.
— Що хочу? — нарешті перепитала вона.
Маґрат і Тітуня Оґґ обережно відсунулися подалі від неї. Герцогиня засміялася.
— Як швидко ми схоплюємо, — сказала вона. — Давай, я дозволяю. Тільки не тягни, стара дурепо. Клич своїх жаб і демонів, я…
Вона затнулася.
Її рот кілька разів розтулився й стулився, не видавши жодного слова. Обличчя перекосило від жаху, а очі не бачили ні Бабуні, ні світу навколо, втупившись натомість у щось поза його межами. Герцогиня прикусила свій кулак, коротко вереснула і скам’яніла, ніби кролик, який уперше в житті побачив горностая і не має жодних сумнівів, що це також і останній горностай, якого йому довелося побачити.
— Що ти з нею зробила? — спитала Маґрат, до якої першої повернувся дар мови.
Бабуня усміхнулася.
— Головологія, — сказала вона і всміхнулася знову. — Магічні таланти Чорної Еліс тут не допомогли б.
— Гаразд, але що ти зробила?
— Щоб стати такою, як вона, людина мусить збудувати в своїй голові фортецю з високими стінами, — пояснила стара відьма. — Я просто зруйнувала ці стіни. І кожен крик болю, кожне благання змилосердитись, кожен спалах провини і кожен напад сумління — усе затопило її одночасно.
— Не такий уже й складний прийом.
Вона поблажливо усміхнулася Маґрат.
— Колись навчу, якщо хочеш.
Маґрат подумала.
— Це просто жахливо, — сказала вона.
— Дурниці, — заперечила Бабуня; її посмішка стала воістину моторошною. — Кожен бажає спізнати своє істинне «я». А от вона тепер знає.
— Часом доводиться вчинити з людиною жорстоко, щоб зробити їй ласку, — підтримала Тітуня Оґґ.