— Боялись?
— Думаю, что не без этого. Но там в другом дело было: ведьмы тогда помогали людям! Понимаешь, это, как в истории с урожаем, но они и не только такие вопросы разруливали. Вот хочет женщина детей, а забеременеть не может. Что сейчас делают? Больницы, врачи, обследования… куча анализов и потом… ладно, мал ещё такое знать. В общем, раньше ведьма что-то поколдует, травки даст какой-то, и всё! Вот уже и первенец на подходе, а там, если вовремя не остановишься, то и десяток мальцов по лавкам воссядут. Поэтому их никто и не сдавал. В чём лекарь не помогал, в том ведьма подсобляла. Но потом на них охоту объявили. Ещё при царе каком-то разогнать шабаш хотели, но бабоньки вышли из лесу, подбоченились, да учудили такого, что войско царское по домам разбежалось. Короче, силы мужской их всех лишили, вот они и попёрли проверять, насколько всё плохо. А во время коммунистов всё проще решилось. Знаешь, как говорили: религия — опиум для народа! Ведьм обозвали чем-то религиозным, дали право бить их, отбирая имущество, вот тут-то и пришёл им конец. Люди, бедные и ободранные до нитки, кинулись по домам тех, кому ещё совсем недавно отдавали последнюю рубаху за чудо. И вырезали их… но не всех. Вот Никитична с Хранительницей леса — внучки одной из выживших тогда ведьм. Бабка их в лес ушла, в самую глубь. Народ поискал её и забыл со временем, решив, что сгинула где-то от лап медведя. Думаю, сам понимаешь, что таким, как она, медведи не страшны. Это тебе не бабка-гадалка, к которой со всех городов едут судьбу узнать, а она попадает один раз на сто предсказаний. Тут совсем другое дело было! Стала она жить в лесу, словила одного мужичка, да и сделала с ним детей, а потом, как самка богомола принесла его в жертву. Вот так и появилась мать наших двух сестричек, которую потом люди в лесу нашли девочкой маленькой. Ну, обогрели, в школу отправили… Все думали, что она ничего не помнит о своём прошлом, а она выучилась, замуж вышла и переехала сюда поближе, чтоб рядом с домом родительским быть, да в лесу силу питать. Потом дочек родила… Ага, а когда бабка душу Дьяволу отдала, так её внучка заняла место в лесу, став Хранительницей. Если наша Никитична людям за деньги помогает, то сестра её, помня о человеческой доброте и десятках убитых ведьм, решила, что будет жить по-другому. Теперь она лес стережёт, создавая себе войско из простых людей… И вот теперь я скажу тебе самое интересное!..
Дядя Петя замолчал, посмотрев в сторону леса. Там затрещали ветки на деревьях, словно огромный медведь ломился на выход, но тут же треск сменился тишиной, зазвеневшей гулом комаров и мошек. Лес молчал и слушал, проверяя на правду слова человека.
— Так что вы там сказать хотели? — Колька тоже смотрел в сторону деревьев, разросшихся в непроходимые заросли.
Сглотнув, мужчина потрогал занывшее безрукое плечо и скривился.
— Да… интересное… На месте этого участка когда-то был алтарь. Вокруг него ведьмы плясали, песни пели, хвалу своему Владыке несли. А он им силу давал… Видишь, там так никто и не смог поселиться. Люди пробовали, но всё время что-то мешало: то земля обрушилась, похоронив под собой хозяина участка, то сарай временный сгорел, а с ним и машина нового владельца, то вообще человека молнией прибило… Вот так и пустует этот участок, сохранив следы людей, но не пустив никого из них жить на нём... Это всё она делала! Хранительница воткнула здесь сухой посох, а он разросся в сухое дерево. Оно силу берёт с земли, наполняя ею старуху и её подданных. Если появляется светлый ребёнок, который обладает чистой душой и любящим сердцем, она показывает ему ягоды. Когда он съест их, разум заволочёт туманом, разрушая понимание происходящего. Чем больше съест — тем хуже становится с головой у ребёнка. И самое страшное, его родителям тоже становится плохо. А потом в полнолуние приходит туман! Он высасывает жизненные соки из родителей, напитывая вишни. Вот поэтому они кровавые, а не из-за какой-то нетипичной особенности плодового дерева! Родители сохнут — вишни набираются сил. Они нужны, чтоб питать Хранительницу и её подданных, которыми эти высохшие родители и становятся. Если кто-то другой попадёт в туман, то его, обессиленного и разъеденного ядами, сожрут эти же подданные… А мне повезло, что в сапогах был… Вот только с рукой проблемы большие оказались… Чтоб остановить действие колдовства, врачи приняли единственное решение — ампутация. Они-то не знали, в чём причина, а я сказал, что всунул руку в бочку на чужом участке, а что в ней было — не знаю. Потом показать её не смог, но, решив, что я и так уже наказан, меня оставили в покое. Менты ещё помучили, найдя отпечатки в доме Яковенко, но я там часто бывал раньше, так что и тут меня нехотя отпустили. К тому же, никто не поверил, что это я мог свернуть металлические трубы от качелей… Ага, а это так меня искали в тумане голодные родители других детей…