— Конечно, подходи, — старушечий голос звучал так, как ему и полагалось: со скрипом и лёгким придыханием. — Я тебе открою секрет, но ты его должен сохранить до определённого времени.
— Это до когда? — Саша уже вышел за калитку и тихонько прикрыл её рукой.
— До первого полнолуния. А оно, скажу тебе честно, будет уже через три дня.
Саша прошёл по крапиве, остановился у дерева и потрогал рукой ветку. От его прикосновения дерево качнулось, наклонившись в сторону детской руки. Ветки колыхались, но ветра не было. Возникало чувство, что они тоже просились под ласку детской ладони, и мальчик провёл ею по некоторым из них.
Старуха улыбалась, перекосив рот от удовольствия. Подгнившие зубы пару раз облизал длинный язык, отчего они заблестели на солнце и тут же снова потускнели. Пальцы женщины подрагивали, вытанцовывая на воздухе непонятный ритм, полностью соответствовавший движению веток дерева. Из кармана её старой кофты высыпались несколько крупиц земли, исчезнувшие в траве и перемешавшиеся с дачным чернозёмом. Старуха сжала губы и прищурила глаза.
— Ну, три дня я подожду, — Саша сорвал ягоду и кинул в рот. Язык обожгло, но тут же жар пропал, уступив место невероятному набору вкусов. Кисло-сладкий сок отдавал нотками мяты и ванили, исчезающими за горечью табака. Да, Сашка знал и его вкус, выкурив во дворе у старого дома пару окурков, которые с друзьями собрал под балконами. Ещё он почувствовал вкус молока и вязкость хурмы, которыми ну никак не могла обладать вишня. Но всё это было! Он чувствовал все эти вкусы, а также сотню других, описать которые ещё не мог, но явно различал в вишнёвом соке.
— Понравилось? — старуха вытерла рукой рот, и Сашка повторил её действие. На пальцах остался красный след, очень сильно напоминающий кровь. Мальчик даже ощупал языком губы и рот, стараясь найти следы ранок, но ничего похожего не обнаружил.
— А где косточка?
— Наверное, ты и её проглотил, — старуха показала гнилые зубы. — Но это не страшно — такие вишни едят целиком. Так как тебе?
Саша протянул руку к следующей, но старуха погрозила пальцем. Мальчик приподнял брови и облизался.
— А почему нельзя? Они же такие вкусные!
— Вот потому и нельзя, что вкус их предназначен для других. Но ты тоже скоро сможешь наслаждаться их соком.
Сзади раздались шаги, и голос дяди Пети ворвался на заброшенный участок.
— Саня! Ты что там делаешь?
— Никому не слова… — в воздухе повисли слова, а старуха пропала, словно и не стояла только что возле дерева.
* * *
Колька тоже помнил это чувство. Ягода заполнила его рот всеми вкусами, о которых сказал дядя Петя. Плюс ко всему, ему удалось уловить привкус Кока-Колы, которую он пил два дня назад. Что ещё? Да, табак он тоже почувствовал, поскольку тоже собирал окурки и курил с друзьями за гаражами. Но откуда об этих вкусах знает дядя Петя? Он что, тоже пробовал вишню? А почему бы и нет, ведь он живёт здесь давно, значит мог собирать ягоды, делать из них вареники или наварить компота. Интересно, а кто эта…
— А кто эта старуха? — задал вопрос Колька, посматривая через плечо на вишню. Ему уже несколько раз казалось, что где-то сзади мелькает белый платок, но сколько он не пытался словить взглядом его хозяйку, это никак не получалось. Возможно причина в дяде Пете, который не должен слышать её секрет. Но он же его уже знает? Или обманул?
Мужчина проследил за его взглядом и, обхватив голову мальчика обеими руками, повернул её к себе. Он смотрел в глаза Коли и говорил, медленно произнося каждое слово:
— Она — ведьма! Называет себя Хранительницей, но по факту является представительницей одного древнейшего ведьмовского рода. Чёрт… Я не сильно заумно сказал? Нет? Ну, ладно… Хранительница живёт в лесу и охраняет его от злых людей. По крайней мере, мне так сказали, и так она сама считает. Что я точно знаю, так это то, что в этом лесу постоянно пропадают люди! А ходить туда на шашлыки, при этом вырубая деревья на дрова, я бы никому не советовал! Только в прошлом году пропало больше ста пятидесяти человек! В этом году я статистику ещё не видел, но, думаю, что тоже не меньше. При постройке дачного кооператива вырубили часть леса. Видишь те пни? Это выкорчёвывали ещё лет сорок назад, и они до сих пор лежат на нескольких дачных участках, как небольшая защита от въезда машин. Я сам раньше таким пнём подпирал перегородку на участке, но после случая с Сашей и его семьёй… Короче, я его хотел сжечь, но выкинул на улицу…так его через день кто-то к себе утащил. А вишня… Она сухая, причём уже давно! Но и ты, и я, и… Саша… Мы все видим на ней ягоды и зелёные листья. Вы чисты душой и сердцем, поэтому она их показала вам. Я… я когда-то тоже был таким мальчишкой, но годы шли, и вот дядя Петя уже лысый и при смерти. Вижу я их только тогда, когда она показывает вишни вам, а в другое время дерево для меня такое же сухое. Вот и до вашего приезда там не было ни одного листика, а сейчас… сам видишь, сколько ягод наросло.