Целых три года полета на скоростях, в тысячи раз превышающих скорость света, прекрасно подтвердили прочность корпуса «Оазиса». Но, несмотря на сверхбыстрое движение, скорость была недостаточна для того, чтобы в течение нескольких лет исследовать всю Галактику, не говоря уже о том, чтобы облететь несколько галактик. Людей на борту корабля становилось все больше, и это составляло угрозу для всех пассажиров. Поэтому было необходимо в кратчайшие сроки найти подходящую для заселения планету.
Те частицы, которые открыл Сэмюэл, обладали невероятно большими скоростями движения. Поток этих частиц двигался в сто миллионов раз быстрее потока частиц света. Летя с такой скоростью, можно было бы пересечь галактику Млечный Путь диаметром 100 тысяч световых лет приблизительно за 8,5 часов. Галактику Андромеды диаметром 260 тысяч световых лет — за 22,5 часа. А просто колоссальное расстояние между этими галактиками в 2,52 миллиона световых лет преодолеть всего за 9 дней.
Это то, что было нужно Сэмюэлу и всем остальным пассажирам «Оазиса», однако корпус космического корабля не выдержал бы такую нагрузку. Шар диаметром в сто десять метров, «Оазис» превратился бы в частицу размером с атом. Таким образом, следовало бы улучшить защиту корпуса, но сделать это было уже невозможно. Пользоваться новыми частицами как ускорителями движения и лететь с их скоростью, соответственно, тоже. Необходимо было придумать что-то принципиально другое.
В течение трех лет путешествия в бескрайнем космосе «Оазис» нес своих пассажиров к краю родной для них галактики Млечный Путь. Это было символично: покидая родную Галактику, пассажиры «Оазиса», словно дети, лишавшиеся млека, то есть молока матери, становились уже несколько взрослее. Но лишавшиеся не по своей прихоти, а по вине жестоких братьев и сестер, которые буквально оторвали их от груди матери. Суровая реальность и жестокая необходимость диктовали свои условия: пассажиры «Оазиса» оказались выброшенными с планеты Земля, и теперь они ищут приют в неведомых далях необъятного космоса.
Отец космонавтики Константин Эдуардович Циолковский выразил свою мысль о том, что человечество рано или поздно вылетит за пределы планеты Земля, следующим образом: «Земля — колыбель человечества, но нельзя же вечно жить в колыбели!» Так и пассажиры «Оазиса», будто младенцы, страшной рукой были вырваны из детской кроватки и брошены на произвол безжалостной судьбы. Люди не были к этому готовы, но, несмотря ни на что, им необходимо выжить, выжить любой ценой. Ведь человек способен приспособиться ко всему. Люди на борту «Оазиса» хотят жить, и они приспосабливались, чтобы будущее стало реальностью!
«Оазис» летел на предельной скорости в 1,5 миллиарда километров в секунду, то есть в 5 000 раз быстрее скорости света.
В течение первых двух лет корабль летел со скоростью 300 миллионов километров в секунду. При такой скорости Анжелина успевала сканировать пространство с целью обнаружения пригодной для жизни планеты. Однако таковой не нашлось. За эти два года был преодолен критический рубеж, за которым в принципе отсутствовали условия для образования планет. После этого рубежа, вот уже в течение одного года, «Оазис» двигался с максимальной скоростью. Через один месяц он окажется за пределами Млечного Пути!
Дальше нет ничего! Пустое межгалактическое пространство!
500 лет пустоты! Это приводило в ужас всех! Если Сэмюэл и несколько его помощников не найдут ответ на вопрос, как и куда двигаться дальше, все пассажиры «Оазиса» будут обречены на гибель.
Еще никогда в жизни Сэмюэл не чувствовал такого тяжелого груза ответственности. Он почти перестал общаться с окружающими, ночами редко мог уснуть, часто даже не пытался. Время летело невообразимо стремительно, а работа Сэмюэла стояла на месте, не принося никаких результатов.
Прошел месяц. Млечный Путь остался позади. Позади не было подходящих планет, впереди не было вообще ничего! Что делать дальше?..
Сын своего отца
Сэмюэл стоял перед дилеммой: или продолжить полет вперед, по направлению к галактике Андромеда, или повернуть назад и возвратиться в галактику Млечный Путь.
Именно ему предстояло принимать решение, так как его избрали капитаном «Оазиса», вожаком всех людей, причем единодушно. Каждый знал, что если всем суждено выжить, то только благодаря стараниям Сэмюэла Смита. Только он был способен решить задачу по преодолению космическим кораблем гигантских космических расстояний. Если Сэмюэлу это не удастся, то никто другой на корабле не сможет этого сделать. Поэтому вполне справедливо, что именно он был единодушно выбран капитаном «Оазиса».