— Это серьёзно? Они меня собираются связать грозой?
Баяр резко выдохнул, мышцы его под прикосновением медика окаменели, уровни энергии резко взвились вверх. Меж серебряными перьями полыхнули ветвистые молнии. Гром грянул так близко, что звуковую волну они ощутили как удар, всем телом.
Орёл вскинулся, разрывая невидимые сети, грозовыми порывами расчистил дорогу к крепости. Потрёпанные турмы устремились к воротам. Кони и всадники были измотаны, каждый второй взял в седло раненого.
— Аврелий с телохранителями уже в крепости, — едва удерживаясь на ногах, пробормотал маг.
«Это хорошо или плохо?», — подумала Вита. Отступила в сторону.
Повинуясь движению мага, грозовой орёл взмыл над стенами. Завис, сбивая крыльями тяжёлые тучи. Затем, когда ворота крепости глухо хлопнули, начал снижаться. Медик даже не сразу сообразила, что, теряя высоту, птица уменьшается и в размере. Когда символ легиона пронёсся рядом, едва не задев по щеке кончиком крыльев, был он не крупнее обычного горного хищника и вполне уместился бы на подставленной руке. Баяр, однако, покосился на копьё, которое удерживала Вита.
— Прима, вы позволите?
Она без слов передала магу оружие. Тот сжал на древке загорелые пальцы, прикрыл глаза. Короткие тёмные пряди танцевали вокруг лица, не столько повинуясь ветру, сколько вопреки ему. Нерги с шипением отступил на пару шагов.
Орёл нырнул к ним, с хлопком распахнул крылья. Птица опустилась на протянутый насест, по-хозяйски обхватывая когтями остриё копья. И, конечно, первым делом попыталась склевать обвившуюся вокруг древка золотую змею.
— Аквилифер! — возмутилась Вита. — Это моя профессиональная сигна!
Губы мага дрогнули в поспешно спрятанной усмешке.
— Прошу прощения, медик.
Баяр пару раз взмахнул свободной рукой, точно шугая нацелившуюся на червяка курицу. Птица возмущённо раскинула крылья, да так и застыла, с взъерошенными перьями и выражением оскорблённого достоинства в каждой линии клюва. Серебряный орёл V легиона венчал теперь обычное солдатское копьё, в ногах у него извивалось женское украшение, а посылающая его в бой рука была украшена чешуёй. Вита прикусила губу, чтобы удержать рвущийся наружу смех.
Башня под их ногами содрогнулась, и это заставило вмиг посерьёзнеть. Медик едва удержалась на ногах, но следующий толчок швырнул тело в сторону парапета. Аквилифер перехватил её, отступил от края. Нерги мягколапым грациозным котом протанцевал над бездной, без видимого труда удерживая равновесие.
Сквозь подошвы ступнями можно было почувствовать поднимающиеся от земли напряжение. Камень, из которого сложены были крепостные башни и стены, налился силой. На поверхности его огненной вязью проступили ришийские письмена. Узор чёткими колоннами рассекали выбитые на камне доимперские руны. Часть охранных знаков оторвалась, поднимаясь в небо многослойным защитным ожерельем.
Темноту разбил крик сигнальной флейты. Штурмовые отряды, под покровом иллюзий подобравшиеся к самым стенам, дисциплинированно отхлынули прочь. Где-то далеко, невидимые, низко рокотали барабаны.
— Гэрэлбей пробует укрепления на зуб, — сказал несущий орла, перебрасывая копьё в другую руку и разминая сведённые судорогой пальцы. — Не обращайте внимания. До рассвета настоящей атаки не будет.
— А после рассвета? — Вита заставила себя выпрямиться. Ноги под ней предательски подгибались, но голос был твёрд.
— Нужно спуститься вниз, — маг великодушно проигнорировал вопрос. Не оглядываясь на таящиеся в темноте орды, зашагал к лестнице. — Мне надо поговорить с трибуном.
«Больше всего тебе сейчас надо впечатать обитый чешуёй кулак в его породистый нос. Но мы не можем позволить себе раскол. Не теряйте головы, несущий орла. Пожалуйста».
Держа при себе готовые сорваться с языка вопросы и страхи, Вита начала спуск. При взгляде сверху пролёты и лестницы казались ещё более крутыми, а перспективы — более безнадёжными, чем виделось при подъёме.
VIII
Внутренний двор крепости был заполнен одетыми в доспехи легионерами когорты и закованным в чешую гарнизоном Тира. И те и другие были V Легионом, и этого пока хватало, чтобы не тянуться к оружию. Но напряжение в воздухе можно было попробовать на вкус, точно разлитый над камнями дым.
Вита первым делом окинула происходящее пристальным взглядом медика. И была приятно удивлена. Центурионы не спешили уводить людей внутрь крепости — что бы там ни говорили маги, у легионеров полные пепла и сажи помещения доверия не вызывали. Десятки организованно размещали во дворе, создавая на нём привычный узор лагерной стоянки. Легкораненым оказывалась помощь прямо под открытым небом, а вот всех более серьёзно пострадавших всё же унесли вглубь укреплений. Судя по тому, что ни единого врача во дворе не осталось, Авл уже наладил работу временного госпиталя.