Вита швырнула в огонь тунику и обувь. Привычно сощурилась от жары, дожидаясь, пока несущий змей обратит на неё внимание. Сигнифер убедился, что даже тень заразы не выживет в очищающем пламени. Повернулся к медику. Она отрывисто кивнула.
Офицер плавным движением направил сверкающее наконечником копьё, и змеиные головы развернулись в сторону Виты. Медик подняла руки в жесте восхваления и беззащитности. Взгляд её ни на секунду не отпускал лицо смотрящего поверх змеиных голов мужчины. Его волосы были чёрными с проседью, кожа смугла, а глаза по-ришийски зелены.
К очищению невозможно привыкнуть. Десятки лет службы, тысячи повторений, но в каждую церемонию она шагала точно впервые. Глаза в глаза. Одна ошибка мага, один его просчёт, и пепел младшей Валерии смешается с пылью улиц.
Язык пламени отделился от пылающего за спиной костра, обвился вокруг Виты. Огонь сжимался всё более тугой спиралью, играл оттенками белого золота. Медик запрокинула лицо, позволяя очищающему пламени окатить её с головой. Приятное глубинное тепло сменилось жжением, а затем почти болью. Крик был бесполезен и невозможен. Вита сжала зубы, и в этот момент пламя схлынуло, удовлетворённым белым змеем свернулось у её ног.
Медик протянула руки, ещё раз окуная ладони в очищающий жар, затем аккуратно через него перешагнула. Её кивок сигниферу был одновременно благодарностью и подтверждением, что прима не поджарена сверх необходимого. До следующего раза. Несущий сигну коротко отсалютовал. И, не тратя время на разговоры, поспешил дальше. У него сегодня было ещё слишком много работы.
Медик, в свою очередь, устало побрела к телеге снабжения, что гордо высилась посреди улицы. Подле уже топталась аристократично-долговязая фигура. Авл Корнелий был целителем в ранге секундус, другом и упрямым ослом, не желающим признавать очевидное. Вита окинула его обеспокоенным взглядом.
Поджарое тело коллеги было заковано в подрумяненный сок кау и в закатных лучах переливалось всеми оттенками синего. Плотная маска на его лице смотрелась намёком на последнюю ришийскую моду. Чёткая осанка в сочетании с расслабленностью позы были бы уместны среди поэтических дебатов, но не в центре опустошённого мором поселения. Вита вздохнула. Благородный Авл Корнелий из рода Корнелиев вообще обладал даром не вписываться и не подходить. Это объясняло, почему он находился сейчас не в столичном госпитале, а под стенами зачумлённой крепости. Однако самопровозглашённый алчный циник был хорошим врачом, и с точки зрения благородной Валерии из рода Валериев, одно это достоинство перевешивало все прочие недостатки.
— Что? — поинтересовался коллега, когда она подошла поближе.
Вита потёрла запястье, проверяя, насколько эластична покрывающая тело плёнка.
— Ещё одно, максимум два очищения. Потом нужно будет смывать раствор и наносить заново, иначе он пойдёт трещинами.
— Что ты нашла в доме коменданта? — судя по нетерпеливому тону, защищённость любимой начальницы волновала Авла в последнюю очередь.
— Трибун Блазий жил не здесь. Это дом его брата.
— И?
Старый легионер-логист перегнулся через перила телеги, протягивая им чистые туники. Вита кивнула признательно, надевая грубую неокрашенную ткань.
— Благодарю, — вновь повернулась к Авлу. — В кладовых были следы поспешных сборов. Думаю, Руфины получили предупреждение, скорее всего, из крепости. Они явно собирались покинуть город. Не успели. Когда заболела младшая дочь, Тит Руфин закрыл ворота и запечатал дом. Его жена и слуги либо были безмерно верны, либо главу семейства боялись сильнее любой заразы.
— Они остались в очаге эпидемии, чтобы ухаживать за детьми.
— Да.
Авл резким движением одёрнул тунику. Даже самая дешёвая ткань, видом своим подозрительно напоминающая потрёпанный мешок, на его фигуре смотрелась почти шикарно. Вита в схожем «одеянии» просто утонула.
Логист выдал обувь. На простенькой одноразовой сандалии оказалось сломано крепление, и вместо него ухмыляющийся легионер вручил Вите ветхий ремешок.
Старший медик балансировала на одной ноге, пытаясь завязать проклятый узел. Утони оно всё… Авл подхватил начальницу под локоть, вернул её в вертикальное положение.
— Заботливый отец не попытался добраться до приписанного к крепости врача?
Иными словами: что именно комендант вышеуказанной крепости сообщил своему брату? Почему тот предпочёл превратить дом в живую могилу, но не искать помощи в военном госпитале?