Кларк Мейсон, щупловатый рыжий парнишка, работал в центре управления всего пару недель. Его перевели сюда из отдела аналитики после успешного прорыва, который касался ошибочных расчетов ракеты. Ему все время не верилось и казалось это незаслуженным подарком судьбы, ну или главой центра управления, но стоило ему вспомнить сколько людей могло погибнуть не выяви он тогда проблему, и Кларк успокаивался.
Ранним утром, когда город едва просыпается, а в воздухе стоит аромат кофе со шлейфом уходящей ночи, Мейсон уже выходил из своего фольцвагена возле высокого здания, куда он приезжал последние несколько лет каждый день. Только последнее время он поднимался не на пятый этаж, с уровнем доступа «три», а на шестнадцатый, с уровнем доступа "десять". С момента его перевода, впрочем, он видел разницу лишь в заварном кофе, вместо растворимого, в дорогой аппаратуре, вместо старого железа, да еще в слишком частых встречах с вышестоящим руководством и огромным экраном на стене со звездным небом.
Показав пропуск, он прошел по длинному холлу и свернул в коридор. Приложив пластиковую карточку со своим кодом к панели и дождавшись зеленого огонька, Мейсон нажал кнопку вызова лифта. Пока экран в кабине отсчитывал цифры, поднимая молодого аналитика вверх, Кларк разминал переносицу, приподняв пальцами очки. В лифте было тихо, а мерный гул приводил разум в сонное состояние, но стоило дверям плавно разъехаться в стороны, как его взору открылась картина, которую за две недели работы на шестнадцатом этаже он видел впервые. В командном центре космической разведки были уже все сотрудники, и даже больше! Люди сновали между столов с аппаратурой и компьютерами, со всех сторон разносились выкрики и пересчеты. Сюда сбежалось не меньше половины служащих, даже тех, кто был в отпуске! Кларк медленно убрал руку от лица с недоумением и быстро бьющимся сердцем осматривая непривычно оживленный зал.
- Эй, ты! Чего стоишь? Только приехал? Ну-ка давай, включайся в работу, тут такое происходит, что любая рабочая голова на вес золота! – Выкрикнул его курирующий начальник, Алан Питерс, на ходу пролистывая какие-то бумаги. Быстрым шагом направляясь к старшему астрофизику он негромко и обреченно добавил. – Или скорее на вес жизни…
Кларк взял себя в руки и направился к своему столу. Пробираясь сквозь толпы замыленных и сонных мужчин, он уже видел, что за его столом кто-то сидит. Да что, черт возьми происходит?! Мейсон протолкнулся между двумя спорящими мужчинами и прочистил горло чтобы обратить на себя внимание того, кто занял его место. Его попытки утонули в гуле голосов и тогда он тронул тучного мужчину за плечо.
- Простите, но это моё… - Кларк не успел закончить фразу, так как его взгляд зацепился за расчеты на экране компьютера. Глаза начали округляться, а сидящий, не поворачивая головы, уловил паузу Кларка и напряженно пробормотал.
- Что скажешь? Сможешь просчитать траекторию, и я уступлю тебе место сию секунду.
Кларк протер глаза и еще раз взглянул на экран, на этот раз опершись руками о стол и наклонившись. Цифры показывали приближение невероятно большого объекта к Земле, со скоростью пятьдесят четыре тысячи километров в секунду. Значения расчетов объёма почему-то постоянно менялись, а плотность и общие характеристики были вообще неизвестны.
- Как такое возможно?! – Выдавил из себя Мейсон и сидящий за его местом снисходительно хмыкнул. Клацнул пару клавиш на клавиатуре, и экран показал новые данные.
- А вот так… из ниоткуда. Ну что, парень, есть идеи, или позволишь мне попробовать разобраться?
Разрешения или ответа говоривший не ждал и продолжил работу, вводя новые параметры и делая очередные расчеты.
Кларк не помнил следующие несколько часов, он даже не знал сколько именно времени прошло. Он так и не сел ни за один компьютер, а бегал от одного специалиста к другому, предлагая свои идеи, помогая, иногда бездумно глядя на огромный экран посреди зала с изображением маленькой точки на звездном небе. Судя по всему, совсем скоро они смогут вблизи рассмотреть невиданный доселе учеными космический объект. И это его не только не радовало, но и до дрожи в коленях пугало.
К вечеру положение вещей стало только хуже. Приехали астрофизики и астродинамики, аналитики и астробиологи, директор НАСА, глава и директор пресс-службы и еще куча народу. В потоке всеобщего шума Кларк едва улавливал свои мысли. И в какой-то момент он просто встал и направился к кофе машине. Ему уже было все равно что там происходит, ему просто необходим был кофеин, для того чтобы взбодрить свой мозг и, возможно, взглянуть на проблему под другим углом.