Лейтенант быстро нырнул в люк боевой машины. Через пару минут весь экипаж уже стоял вместе с ними.
- Слушай меня, Джим, - начал Макс, - Мы все попали в большую передрягу. Сейчас тебе всё объяснит доктор Моррис . Я доверяю ему, как себе.
Через десять минут усиленная тремя боевыми машинами колонна продолжила свой путь по трассе. До Большого каньона ещё было далеко. Увиденное удручало и шокировало. Только местами в частично сохранившихся населённых пунктах они видели живых людей. Изможденных, голодных и обозленных. Казалось, что цивилизация почти вымерла. Несколько раз Эльза выходила из машины и оказывала помошь раненым. Но взять с собой кого-либо они никак не могли. Кроме девочки Лары. Эльза усадила её на колени и тихо сказала: "Она сирота, родители живьём сгорели в доме. Я не могу оставить её здесь". Все понимающе кивнули головами. А трехлетняя девочка с аппетитом голодного щенка толкала в рот сосиску и смотрела на них жалкими глазами. По щекам Эльзы потекли слезы… Сам Нил отвернулся в сторону, чтобы никто не видел его мокрые глаза. Салон автомобиля заполнила тишина, чувство боли и сострадания. Даже рев движка и шелест покрышек ушёл куда-то в другое измерение. А следом за этим и лозунг - думай о себе, и выживай, как можешь. Наверное, этим мы отличается от животных. Хотя, как многие говорят, и они тоже могут жалеть других, и даже жертвовать собой. Нил вспомнил, как в детстве его любимая кошка спасла от дикой собаки. Та, ухватив его за штанину, волокла по асфальту. Кошка Марта раздулась до вселенских размеров и бросилась на агрессора. Два с половиной килограмма веса против двадцати пяти! И она победила! Искусанная и истерзанная кошка болела почти месяц. Самому Нилу в то же время делали уколы от возможного бешенства. А Марта пришла в себя и прожила до семнадцати лет. Нил запомнил её на все свою жизнь. С тех пор он боготворит кошек и с опаской смотрит на собак. С Эльзой всё наоборот - её любимая собака кинулась за ней в воду и спасла тонущую в реке девочку. Ей тоже тогда было всего три года. Мистика какая-то. Нил посмотрел на девочку. Склонив голову на плечо Эльзы, она заснула. Он улыбнулся: "нет, мир ещё жив, нам есть за что бороться".
Колонна машин упорно двигалась вперёд. Впереди показалась зона лесных пожаров. Густой дым от массивного шквала огня порывистый ветер пока уносил в сторону, но трассы уже не было видно. Командование колонной уже взял на себя старый вояка майор в запасе ветеран спецназа Чейни. Он вышел из головного БТРа и приказал всем спешиться:
- Через горящую зону дороги нам не пробиться. Будем пытаться объехать по полю. Всё! По машинам!
Его БТР первым свернул с асфальта на грунтовку. Бросок почти удался. На самом финише некстати увяз в большой грязной луже топливозаправщик. Молодому парню помог один из БТРов. Через пять минут они снова были на трассе. Вывеска на ней гласила "Бэрклэй, 10 миль". Уже на подъезде к этому населённом пункту всех накрыл запах горелого. Этот микс сгоревшего пластика, древесины, и животного мяса кружил головы и вызывал неподдельный страх. Колонна, не сбавляя хода, доехала до центра посёлка и уперлась в подобие баррикады. Дорога перегорожена колёсами от здешней шиномонтажки, кусками разбитых ломами стен сгоревших зданий и всяким хламом. Майор Чейни быстро оценил обстановку: боевые машины прорвутся, а джипы нет. И баррикада здесь неспроста. Он начал вращать башней своей машины, осматриваясь вокруг. Да, здесь не реальный войсковой бой, но от тех, кто пошел на это, можно ожидать всё, что угодно. Он впервые пожалел, что у него нет связи с другими машинами. Иначе, просто бы сдал назад и из трех машин расстрелял эту баррикаду из пушек. Но не прошло и минуты, как показались вражеские бойцы. Они окружили их плотным кольцом. Старший из них в зелёном камуфляже истошно крикнул:
- Выходите из машин, пока мы не сожгли их вместе с вами!
Чейни тут же заметил в руках его бойцов бутылки с зажигательной смесью. Они не блефуют.
- Что вам надо от нас? - крикнул в приоткрытый люк майор.
- Ваш транспорт, еду и воду.
- А мы как?
- Нас это не волнует. Но мы не хотим сгореть от наступающего на нас лесного пожара.
- Я предлагаю вам компромисс. Мы поможем завести ваши машины, или возьмём несколько из них на буксир, и утянем вас отсюда.
- Ответ неверный. Горите вместе с нами!
В головной БТР, где находился майор Чейни, полетела первая бутылка с зажигательной смесью. Из люка с огнетушителем в руках вмиг выскочил лейтенант. Вожак нападающих быстро вскинул помповое ружье. Выстрел прозвучал, как сигнал к атаке. Майор снял пулемёт с предохранителя и нажал на электроспуск. Первой же очередью он скосил десяток бойцов неприятеля. Два других БТРа тут же вступили в бой. В ход пошли пушки. Под завесой дыма Чейни затянул лейтенанта в машину. Выстрел пришёлся ему в левое плечо. Кровь обильно стекала на пол машины. Майор наложил раненому жгут и сделал иньекцию обезболевающего: "Терпи, сынок, у твоего отца хуже было. Сейчас мы покрошим всю эту сволочь". И он продолжил делать задуманное. Три боевые машины разметали все препятствия и врагов в клочья. Чейни, прокладывая путь, первым рванул вперёд. За ним двинулась вся колонна. Только в трех милях за поселком он остановил машину и вышел из неё. К нему подтянулись все остальные.