- Как я уже говорил ранее, тайна происхождения этого молодого человека останется между ним и мной. – Невозмутимо ответил Агмус, неустрашимо глядя на магистра Вагнера.
Харольд Вагнер гневно смотрел несколько секунд на своего усатого коллегу. В эти мгновения гробовая тишина стояла в зале Приората. Затем он перевёл пристальный взгляд на меня, под которым я поёжился. На первый взгляд, интрига Барталея меня не касалась, но сейчас я понял, сколько он ставил на кон в тот момент. Тем не менее, тогда мне было неприятно оказаться в центре политической игры магистров, в которой я решительно ничего не понимал. Осмотрев меня с головы до пят, бородатый магистр громко расхохотался, его звучный бас слышался около минуты. Агмус его внимательно осматривал.
- Вы отлично понимаете, магистр Барталей, что я не могу взять свои слова назад, и перстень мусорщика второго класса будет вручен вашему подопечному. Знаете, с тех пор как вы входите в совет пяти, игра приобрела поразительно интригующий характер. Я ни разу не пожалел о выборе Локруса на счёт вас. – Всё ещё от души смеясь, проговорил не спеша магистр Вагнер, - однако, вашего подопечного ждёт поединок. Результат поединка покажет, достоин ли ваш протеже быть карательным инструментов ордена сортировщиков.
- Кто станет его соперником? – спросил Агмус, не теряя спокойствия.
- Мусорщик первого класса Китон Грэхем. – Ответил Харольд Вагнер, как-то особенно чётко расставляя слова.
- Как вам угодно, Харольд. – Хладнокровно произнёс усатый магистр. – Бой будет длиться насмерть?
- Что?! – удивлённо переспросил бородатый мужчина, - Повторите Агмус? Я, кажется, не расслышал вас…
- Бой будет длиться на смерть? – не спеша вновь произнёс магистр Барталей, внимательно глядя на своего оппонента.
Рослый бородатый мужчина, приподняв лохматые брови, посмотрел на своих коллег. Синеволосая Лукреция Легран пребывала в недоумении и лёгком волнении, высокий лысый Альфонсо Кастильоне имел оживлённый и заинтересованный вид, харькообразная физиономия Франсуа Дюмонта выражала дикую спесь вперемешку со злорадством.
Оглушительный смех плотного бородача вновь наполнил стены большой залы. Некоторое время он звучно хохотал от души, утирая слюну с бороды.
- Вы умеете рисковать, магистр Барталей. Да будет так как вы сказали. – Ответил Харольд Вагнер, отдав лёгкий поклон, адресованный усатому магистру.
Зала снова зашумела, зашевелилась, наблюдая за волнующим развитием событий.
“Чёрт возьми, он сказал на смерть? – проносилось в моей голове, - Агмус Барталей втянул меня в опасную игру. Бой на смерть с мусорщиком первого класса! Вряд ли я ожидал чего-то подобного идя на это собрание…”
- Ноэль Эддингтон, - услышал я голос магистра Вагнера, - я надеюсь вы следили за разговором…
Я посмотрел на бородатого здоровяка.
- Вас ожидает поединок, который утвердит или опровергнет слова вашего инициатора.
Глава XXII – Поединок
Большая зала неистово шумела и волновалась, слышались возгласы и восклицания. Я растерянно стоял на месте, ища взглядом Агмуса. Но он сошёл с трибуны, и я более не мог его видеть. Меня окружили со всех сторон и повели чрез толпу к другим дверям под выкрики и насмешки. Далее провели чрез несколько длинных коридоров. Я послушно шёл, смущённо озираясь по сторонам. А что мне оставалось? Пытаться бежать? Было глупо. Попытаться объяснить, что я не согласен драться? Ещё более глупо и нелепо. Я сотни раз хладнокровно спускал курок, наблюдая как крупный калибр пробивает плоть, ломает кости и трощит черепа. Я ни разу не сомневался, уничтожая и сжигая мусор: будь то моложе меня парни и девушки, наркоманы и члены банд, либо их пожилые боссы, бородатые мужчины и морщинистые женщины младшей крови. Будь то грязнокровки, возраст которых, как у любого представителя старшей крови, определить трудно, принадлежащие к культам смерти. Я мусорщик, я никогда не убегаю.
Однако в данный момент я чувствовал себя не более чем тряпичной марионеткой, брошенной в водоворот страстей высших чинов ордена. Меня жгло и ковыряло то, что я сам одел этот перстень себе на палец. Я сам ступил на эту тропу. Я сам принял решение, когда не видел никакого другого благоприятного варианта. Сейчас, на какое-то мгновение, у меня проскочила мысль, что возможно, другой вариант был, а я просто его не заметил. Но теперь это была совершенно бесполезная мысль. Всё, на чём в данный момент были сконцентрированы мои помыслы, так это то, что другой мусорщик, носящий перстень первого класса, по имени Китон Грэхем, мусорщик, который гораздо ловчее и опытнее меня, может меня убить. И я не хочу быть убитым! Не хочу быть жертвой, зажатой в стыке интересов всемогущих магистров! Я должен выжить несмотря ни на что!