На двенадцатой минуте вернулся воин. С ним — ещё один человек. Невысокий, широкоплечий мужчина лет сорока пяти, в тёмной рясе без украшений. Бритая голова, массивная челюсть, глубоко посаженные глаза — тёмные, цепкие, как у хищной птицы. Аура — Адепт. Четвёртый ранг, крепкий, устоявшийся, без колебаний. Боевик, причём серьёзный.
Но не это привлекло моё внимание. Аура была… слоистой. Как бы двойной. Основной рисунок — чёткий, сильный, уверенный. А под ним, глубже — что-то ещё. Как тень, как отзвук. Я прежде не видел ничего подобного, и это настораживало.
— Ты принёс знак брата Марка, — не вопрос. Голос низкий, ровный, без эмоций.
— Да. Он дал мне его в Терехове, вместе с рекомендательными письмами. Моё имя — Максим Костров.
— Я знаю, кто ты. — Пауза, во время которой его глаза просканировали меня не хуже артефакта. — Брат Марк отправил послание. Голубиной почтой. Три недели назад.
Значит, отец Марк предупредил о моём приезде. Хорошо. Или плохо — смотря с какой стороны посмотреть.
— Я — отец Даниил. Старший дознаватель. — Он протянул руку.
Рукопожатие — крепкое, сухое, деловое. Без попытки доминировать, без показной силы. Рука человека, привыкшего не к перу, а к оружию. Мозолистая ладонь, шрам на указательном пальце — застарелый, от клинка.
— Идём. Не стоит вести беседы на пороге дома.
Он развернулся и пошёл, не оглядываясь. Привратник вернул мне жетон, и я двинулся следом.
Церковный квартал изнутри оказался больше, чем представлялся снаружи. Каменные здания, выстроенные плотно, как зубы в челюсти, — монастырские корпуса, хозяйственные постройки, казармы, склады. Узкие улочки, мощённые тёмным камнем, чистые, ни соринки. Люди в рясах — много, десятки, — двигались быстро, молча, целеустремлённо. Почти все — маги, от Учеников до Адептов. Военный лагерь, замаскированный под монастырь.
Собор Святого Михаила я увидел почти сразу — его невозможно было не увидеть. Громадное строение из белого камня, увенчанное пятью куполами, каждый из которых покрыт чем-то, похожим на серебро, но отдающим в магическом зрении ровным, мощным свечением. Защитные чары на этом здании были такой плотности, что я физически ощущал их давление. Здесь даже ментальная атака рассыпалась бы в пыль, не дойдя до цели.
А вот и мой тайник. Где-то внутри, в северо-западной башне. Третий камень снизу, с внутренней стороны. Так близко — и так далеко… Эх, полковник-полковник — ну неужели нельзя было выбрать место попроще?
Резиденция Наказующих стояла за собором — точно так, как описала Василиса. Серые стены. Железные ворота. Ни одного окна на первом этаже. Ни вывески, ни символа, ни креста. Безликое, функциональное здание, от которого веяло угрозой. Не магической — просто человеческой. Здесь допрашивали, судили и выносили приговоры. Стены, наверное, помнили немало криков.
Отец Даниил провёл меня мимо двух контрольных точек — стражники пропускали его безоговорочно, не проверяя даже документов. Его здесь знали и, судя по выражениям лиц, побаивались.
Кабинет оказался именно таким, каким я его представлял. Каменные стены, потолок с тяжёлыми балками, узкое окно-бойница, через которое падал косой луч света. Письменный стол, заваленный бумагами и свитками. Два стула — жёстких, деревянных, без подушек. На стене — единственное украшение: распятие из тёмного дерева. Ни роскоши, ни комфорта. Рабочее место человека, которому некогда обустраивать быт.
— Садись, — сказал отец Даниил, указывая на стул.
Сел. Стул был неудобен — намеренно, как я подозревал. В таких кабинетах не хотят, чтобы посетители расслаблялись.
— Письма, — протянул он руку.
Я достал два конверта, запечатанных красным воском с оттиском мракоборческого креста. Отец Даниил взял их, аккуратно вскрыл, прочитал. Не торопясь, внимательно, дважды перечитав некоторые строки. Его лицо не менялось — маска, отточенная годами работы с людьми, которые лгали ему в лицо.
Закончив, он сложил письма, убрал их в стол и посмотрел на меня. Долго, молча, с тем самым хищным вниманием, которое я заметил с самого начала.
— Брат Марк пишет, что ты — охотник с весьма необычными способностями. Адепт, который почти в одиночку справился с ведьмой четвёртого ранга, парой боевиков-Адептов Наследия и сворой нечисти, зачистив бункер Тёмной Эры. — Пауза. — Это впечатляет.
На меня быстро и почти неощутимо накатило волной тонких чар — мой собеседник попытался прощупать мою ауру напрямую.
— Твоя аура замаскирована. Хорошо замаскирована — я бы, пожалуй, не заметил, если бы не знал, что искать. Но брат Марк — наблюдательный человек, и он написал мне кое-что, чего не стал бы доверять обычному конверту. Он отправил отдельное послание, зашифрованное. Личным шифром, который известен только нам двоим.