Мастерская встретила меня тишиной и запахом жареного лука.
Василиса стояла у маленькой печки в углу, помешивая что-то в котелке. Сергей сидел за верстаком, разглядывая какой-то механизм с любопытством учёного, а не солдата. На его лице было выражение, которое я видел у Витязей, когда им попадалось что-то интересное — не из области боя, а из области загадок. Мы все когда-то были людьми с разными интересами, прежде чем нас превратили в оружие.
— Живой, — с ноткой облегчения сказала девушка, не оборачиваясь.
— Живой, — подтвердил я. — «Ржавые» не приходили?
— Пока нет. Но я поставила пару «колокольчиков» на подходах, — она мотнула головой в сторону окна. — Самодельные, но работают. Если сунутся — узнаем за минуту.
— Хорошо.
Я сел, и Василиса молча поставила передо мной миску с похлёбкой. Горячая, густая, с луком и какими-то кореньями. Для Нижнего города — роскошь. Для моего желудка — спасение.
— Ну? — Сергей оторвался от механизма. — Как прошло?
— Контакт установлен. Отец Даниил — реальный. Серьёзный мужик, ведет расследование по «Наследию», но упёрся в стену и хочет нашей помощи.
— Доверяешь? — спросил Сергей.
— На пятьдесят процентов.
— Маловато.
— Для начала — достаточно.
Я коротко пересказал им содержание разговора — за исключением деталей, которые считал преждевременными. О подозрениях на верхушку, о кроте среди Наказующих — упомянул в общих чертах, без имён и догадок. Не потому что не доверял Сергею и Василисе — а потому что информация, сказанная вслух, перестаёт быть секретом.
— Итого, — подвёл итог Сергей. — У нас есть потенциальный союзник в Церкви, тайник, до которого нужно добраться, и банда отморозков, которая вот-вот явится сюда с подкреплением. Ах да — ещё на «сестричка», Северова, которая хрен знает где и чем занимается. Приоритеты?
— «Ржавые» — первым делом, — сказал я. — Потому что пока они висят над нами, мы не можем спокойно планировать ни тайник, ни всё остальное.
Василиса обернулась от печки.
— И как ты собираешься решить проблему без шума? Я же объясняла — в Нижнем городе нельзя…
— Мне нужен адрес их логова, — перебил я. — И расписание Щуки. Когда он уходит, когда приходит, с кем ходит. Ты можешь узнать?
Она нахмурилась.
— Могу. Но зачем?
— Хочу на свидание пригласить, — с серьезным видом ответил я.
— Ч-что?
— Ну, я тут подумал — а чего он, этот ваш Щука, злой такой? — наклонил я голову на бок. — Может, это потому, что у него друга настоящего нет? Вдруг я смог подобрать ключик к…
— Очень смешно.
Василиса строго посмотрела на меня, потом на Сергея. Тот пожал плечами.
— Макс знает, что делает, — сказал он. — Наверное.
— Слово «наверное» вот совсем не внушает дополнительной уверенности, — проворчала она, но я видел, как чуть расслабились её плечи.
Я доел похлёбку и поднялся.
— Серёга, расскажи мне всё, что знаешь о боевых стимуляторах «Наследия». Как быстро действуют, как выглядит человек под их воздействием, как отличить от обычного мага в бою. Мне нужно знать, с чем мы можем столкнуться.
— Сядь, — кивнул он. — Это надолго.
Я сел. Василиса налила ещё отвара. Сергей начал говорить.
А за стенами мастерской Новомосковск жил своей жизнью — не зная и не заботясь о том, что в подвале у дочери мастера-артефактора двое реликтов мёртвого мира планируют свой следующий ход в игре, правил которой они до конца не понимали.
Но мы учились. Быстро.
Это, пожалуй, было единственное наше преимущество.
Глава 5
«Ржавые» пришли на третий день, под вечер.
Я ждал их раньше — Щука не производил впечатления человека, который тянет с ответами. Но, видимо, разведчик, который шлялся у двери ночью, доложил что-то, что заставило их собраться серьёзнее, чем для простого наезда. Двое покалеченных — это досадность. Подготовленный маг за закрытой дверью — это повод привести отряд.
Привели одиннадцать.
Серега заметил их первым — последние несколько часов он стоял, скучал у зарешёченного окна второго этажа. Спустился по лестнице быстро, но без спешки, — к этому утру он восстановился уже примерно шестьдесят-семьдесят процентов, и двигался так, что я перестал за него тревожиться.
— Одиннадцать рыл, — сказал он. — Две группы: семеро от перекрёстка, четверо из переулка за кузницей. Два Подмастерья — оба в головной группе, ауры средней паршивости. Три Ученика — два впереди, один сзади. Остальные шестеро — Неофиты, мелочь, но с оружием и щитовыми амулетами. Снаряжены неплохо, не хуже городской стажи.