— Здесь она лишь фоновая, — пояснил Серега. — Но дальше, походу, будет плотнее.
Фома и Лука подтянулись, перестали болтать. Семён тихо активировал диагностический амулет на запястье, тот замерцал бледно-зелёным.
На ночёвке в Горелове — нас пустили, хоть и без радости, — староста рассказал: раньше Скверна держалась южнее, за Волчьим оврагом, верстах в двадцати. Но последние месяцы поползла на север. Скотина начала болеть — не дохнуть, но худеть, молоко горчило. Два колодца пришлось засыпать — вода стала маслянистой. Раз в неделю за околицей видели бегунов.
— Бегуны? — спросил я.
— Одержимые звери, — ответил Тихон. — Скверна берёт тело, выжигает мозг, гонит вперёд. Волки, собаки, иногда олени. Быстрые, тупые, опасные числом. Стая в десять-пятнадцать голов может завалить неосторожного Подмастерья.
Утром третьего дня мы двинулись дальше, и мир продолжил портиться.
За Гореловом — вторая деревня, Сухой Лог. Пустая. Заборы стоят, ворота — нараспашку, крыши под снегом целы. Ни дыма из труб, ни движения, ни собак. Мёртвая, как зуб с выбитым нервом. На воротах привычные защитные руны, но погасшие: никто их не обновлял, и мана иссякла, лишив символы силы. Внутри — дома с незапертыми дверями, утварь на столах, на полу тонкий слой наметённого в щели снега. Люди уходили отсюда в спешке, побросав нажитое и прихватив лишь самое основное.
— Месяц, — определил Горан, осмотрев золу в печи. — Может, полтора. Ушли все разом.
— Или увели, — тихо сказал Семён.
Фоновая Скверна ещё немного усилилась. Лес стал темнее, глуше. Зимний лес и так тих, но тут — мёртвая, ватная тишина: ни треска ветки, ни шороха мелкого зверя под снегом. Даже ветер, казалось, обходил эти деревья стороной. И снег — не скрипел под ногами, а проминался мягко, беззвучно, как будто в нём не было воздуха.
Дважды мы видели следы бегунов — отпечатки лап в снегу, глубокие, с когтями, которые пробивали наст до мёрзлой земли. Один раз — труп оленя у дороги: не одержимый, обычный. Необычным был метод убийства, а не зверь. Что-то выпило из него жизнь, оставив пустую, высохшую оболочку. Туша даже не замёрзла — Скверна не давала, — и от неё поднимался слабый пар в морозном воздухе.
Тихон раздал амулеты-обереги — церковная работа, со знакомым Очищающим контуром. Нам с Серегой они были излишни, наши организмы легко фильтровали столь малый фон. Но вот для остальных они были необходимостью.
Ночёвку устроили на прогалине у замёрзшего ручья — вёрст тридцать до Каменки, если карта не врала. Контраст с предыдущими двумя ночами бил по нервам: те мы провели в тепле, на постоялых дворах, под треск печных дров. Здесь — костёр в центре, дежурство парами, мороз, от которого стыли пальцы. Тихон прочертил защитный круг посохом в мёрзлой земле — снег отступил от линии рун, как живой, — и активировал каплей маны. Не крепость, но мелких тварей Скверны отпугнёт.
Первая смена — Гоша и Лука. Вторая — Фома и Семён. Третья — мы с Сергеем.
Гоша и Лука отдежурили тихо. Фома и Семён — тоже, хотя Фома потом сказал, что слышал шорохи за деревьями и видел зелёные точки — глаза. Мелочь, не полезла.
Наша смена началась в четвёртом часу — самое паршивое время, когда тьма гуще всего, а до рассвета ещё далеко.
Сергей почувствовал их первым.
— Макс, — сказал он тихо. — Движение. Юго-запад. Много.
Я переключился на магическое зрение. Мир стал серебристым — деревья, камни, спящие тела у костра, — и на юго-западе, за деревьями, в полутьме… да. Движение. Не ауры — Скверна не давала ауру в нормальном смысле. Скорее — пятна. Мутные, грязно-зелёные, колеблющиеся сгустки, которые двигались между деревьями быстро, рвано, неправильно.
— Бегуны, — сказал я. — Двенадцать. Нет — четырнадцать. Идут на нас.
Сергей уже будил лагерь — коротко, без крика, касание плеча и слово «контакт». Гоша вскочил мгновенно — меч в его руке раньше, чем открыл глаза. Бывший наёмник был человеком опытным… Фома и Лука, пусть и медленнее, но тоже собрались довольно быстро. Семён был последним.
Тихон встал, опёрся на посох. Руны защитного круга вспыхнули ярче — он влил в них дополнительную ману. Не преграда — сигнализация и замедление.
— Строй, — скомандовал я. Привычка: в бою кто-то должен командовать, и лучше пусть это буду я. — Гоша — правый фланг, ближний бой. Фома, Лука — левый, бьёте магией с дистанции. Семён — за спинами, без крайней нужды в бой не лезь. Тихон — центр, поддержка и щиты. Серега со мной, впереди.
Никто не возразил. Может, потому что голос Адепта в бою — это не просьба. Может, потому что некогда.
Они вышли из леса через тридцать секунд.