Близко. Слишком близко.
Ответный удар — мечом, снизу, по суставу конечности. Зачарованный клинок рассёк хитин и вошёл в плоть — чёрную, вязкую, пахнущую болотной гнилью. Тварь дёрнулась, отдёрнула лапу — и я увидел, как срез уже затягивается, как хитин нарастает по краям раны.
Огонь. Больше огня.
Я вогнал в рану огненное копьё — концентрированный, узкий столб пламени, вбитый в открытую плоть, как раскалённый гвоздь. Тварь взвыла — на этот раз по-настоящему, звуком, от которого у лошадей за спиной подкосились ноги. Огонь внутри хитинового панциря — совсем не то, что огонь снаружи. Снаружи — неприятно. Внутри — смертельно.
Жнец забился, закрутился на месте — шесть конечностей молотили по земле, по деревьям, по всему, до чего дотягивались. Я отскочил, ушёл на безопасную дистанцию — и вложил в рану второе копьё. И третье. Мана Мастера позволяла — резерв был глубок, и три копья из него не вычерпали и десятой доли.
Тварь рухнула. Задёргалась — конвульсии, хитин трещал и лопался от жара изнутри. Горела — медленно, тяжело, смрадно. Чёрный дым поднимался столбом, и Скверна внутри неё выгорала — я чувствовал это по падению фона: 2.0… 1.9… 1.8 в непосредственной близости.
Готово.
Я обернулся к Сергею. Он дрался со вторым жнецом — и дрался иначе, чем я. Не огнём — сталью и физикой.
Витязь-2М в ближнем бою — это зрелище, которое нужно видеть, чтобы поверить. Сергей двигался внутри радиуса поражения жнеца — в том смертельном пространстве, где шесть серповидных конечностей рубили воздух со свистом и хрустом, где один неверный шаг означал смерть. Он уклонялся, нырял, перекатывался — не с грацией танцора, а с безжалостной эффективностью человека, чьё тело было спроектировано для того, чтобы выживать там, где выжить невозможно.
Меч — тяжёлый, широкий, зачарованный на прочность — бил по суставам. Не по хитину — по сочленениям, по тонким местам между пластинами, по тому единственному, что у твари было уязвимым. Первый сустав — рассечён, конечность повисла, волочится по земле. Второй — отрублен начисто, хитиновый серп улетел в кусты. Жнец потерял две из шести ног — и двигался теперь хуже, кособоко, теряя равновесие на поворотах.
Сергей не останавливался. Третий сустав. Четвёртый. Тварь — ополовиненная, калечная, бьющая оставшимися конечностями всё более хаотично и бессмысленно — попыталась отступить. Развернулась, потащилась прочь, оставляя за собой широкую полосу чёрной жижи.
Сергей не дал ей уйти. Разбег — три шага — и прыжок. Сверху, на спину твари, меч — двумя руками, остриём вниз. Клинок пробил хитин на загривке и вошёл на всю длину, по рукоять. Тварь дёрнулась, рухнула — и Сергей, не вытаскивая меча, вогнал в рану огонь. Не так много, как я — резерв 2М слабее, — но достаточно. Внутренности жнеца вспыхнули, хитин лопнул, и тварь затихла.
Сергей соскочил, выдернул меч. Обтёр клинок о траву. Посмотрел на меня.
— Два, — сказал он. Даже не запыхался.
И в этот момент из леса справа вышел третий.
Не «вышел» — проломился. Деревья — те самые, перекрученные, больные, с чёрной корой — разлетелись в стороны, как спички, когда нечто протиснулось между ними. Треск, грохот, тяжёлый удар о землю — и оно оказалось перед нами.
Это был не жнец.
Это было — массой — в десять раз больше жнеца. Высотой — метров пять, в холке. Форма… У этого существа не было формы в привычном понимании. Основа — бесформенная туша из серо-чёрной плоти, покрытая не хитином, а чем-то вроде каменной коры, потрескавшейся и сочащейся тёмной жидкостью. Из туши росли конечности — много, не шесть, как у жнецов, а десятки: щупальца, лапы, отростки, толстые и тонкие, длинные и короткие. Некоторые — с когтями, некоторые — с присосками, некоторые — оканчивались чем-то, похожим на пасти.
Голова — или то, что выполняло её функцию — представляла собой раздутый нарост в верхней части туши, покрытый десятками багровых пульсирующих наростов. Те же, что у жнецов — органы восприятия. Но здесь их было в десять раз больше, и пульсировали они быстрее, ярче, злее.
Гримуар выдал описание — и я впервые за долгое время почувствовал, как по спине прошёл холодок.
«Порождение класса „Пожиратель“. Зона Скверны 2.5+. Аморфное тело, множественные конечности, каменная кора — эквивалент щита высокого Адепта. Регенерация — экстремальная. Скверна-аура: подавляет магию в радиусе 20–30 метров. Огонь — эффективен, но требуется объём. Угроза: Мастер.»
Угроза: Мастер. Не Адепт — Мастер. Эта тварь была ответом на вопрос, почему зоны Скверны выше 2.0 считались непроходимыми для большинства магов.