Максим Мамаев
Витязь
Глава 1
Последние три дня я топтал снега этих проклятых холмов, выслеживая обещанную Церковью «ведьму средней руки». Логово её я нашёл, да только сама птичка уже упорхнула. Часовня стояла не разграбленной, а именно что покинутой, по-хозяйски оставленной. Как будто хозяйка собрала чемоданы, вытерла пыль и ушла, зная, что за ней придут, но рассчитывая когда-нибудь вернуться. И это была не единственная странность…
Я нашёл здесь не примитивный алтарь из костей, а скорее лабораторию. Да, скудную, бедную и далёкую от совершенства — но неказистость находки могла бы обмануть кого-нибудь другого, не меня. Склянки с отварами, разложенные по полочкам корешки, чертежи на бересте. Не магические круги, а схемы, напоминающие то ли водопровод, то ли систему вентиляции. И повсюду — этот чёрный, жилистый мох, которого я раньше не видел. Он пульсировал слабым светом, если на него смотреть краем магического зрения. Незнакомая мне гадость, что ещё больше настораживало.
Это не просто ведьма. Это исследователь-самоучка.
Что весьма скверно. Я предпочёл бы схлестнуться с пусть сильной, но тупой противницей, полагающейся на голую мощь и численность своих слуг. Пусть бы она была даже куда сильнее, чем предполагалось, это бы не стало большой проблемой… А вот умный, хитрый враг, полагающийся на мозги, мог стать настоящей проблемой.
А я так надеялся, что это окажется просто молодая ведьма, которой сила и успехи в ловле одиноких путников в этой дыре вскружили голову… Впрочем, ведьмы в целом одни из самых опасных врагов — в отличие от большей части нежити и нечисти, они всё ещё были людьми. Более того — женщинами, что автоматически удваивало их хитрость и изворотливость…
Я достал небольшой серебряный компас с рунической гравировкой — специальный, редкий и весьма недешёвый артефакт для отслеживания по аурным следам. Стрелка дёргается, указывая в сторону старого тракта — не зря я столько возился, настраивая на остаточные эманации аур прежних жильцов этого места. Туда же вели и свежие следы упырей — не шатающейся походкой, а строем. Дисциплинированные, сволочи — ещё одно подтверждение моих опасений.
Надолго компаса не хватит — сутки-другие, и артефакт прекратит действовать, слишком слабыми были следы прежних хозяев часовенки. Ведьма, пусть криво, пусть неумело, но всё же подчистила следы, да и времени прошло немало, так что приходилось спешить, но что поделать — такая уж у меня работа…
Я спрятал пару склянок и чертежи в свою сумку — отчёт для Ордена должен быть подробным, да и мне самому знания лишними не будут. Подумал немного, и погасил разгоревшийся было в ладони огнешар. Занесу в свою карту это место, мало ли — когда-нибудь пригодится свой тайный уголок в этих краях? Привычки старого солдата взяли своё.
Повозившись ещё пару часов, я окутал часовенку собственными чарами неприметности и сохранности. Надолго их не хватит, так, на пару-тройку месяцев, не более, но для наспех сделанной работы сойдёт.
И спустя полтора часа быстрого бега я оказался вознаграждён за свои усилия. Мчаться в снежную ночь, когда вокруг постепенно набирает силу декабрьская метель — так себе удовольствие, скажу я вам…
Когда впереди показалось двухэтажное вытянутое деревянное строение, с конюшней, сараем и парой других пристроек, я помимо воли испытал облегчение — холод был собачий, и даже чародею в такую погоду было нелегко… Что ж, поглядим, чем кормят в этом заведении?
— Доброго вечера, люд честной, — поздоровался я, войдя в корчму. — Найдётся ли местечко для усталого путника?
— А чего бы не найтись, конечно найдётся, — был мне ответ от корчмаря. — Мы, мил человек, всякому гостю рады, если у него…
Договорить ему помешал крепкий деревянный стол, впечатавшийся в стену буквально в трёх шагах от его стойки. Дёрнувшись от неожиданности, он перевёл взгляд туда, где данный предмет мебели стоял мгновение назад.
А там стояли двое молодых магов. Вокруг одного закручивались бурунчики воздуха, у другого над ладонью парила водяная сфера — страсти накалялись.
— Господа чародеи, молю, только не здесь! — заорал в ужасе корчмарь. — Хотя бы на улицу выйдите!..
Поток воздуха ударил в грудь водника и того отшвырнуло на несколько метров. Воздушник вскидывает руку с выпрямленной ладонью, вокруг которой формируются маленькие, но оттого не менее опасные потоки воздуха. Лезвие Ветра собирается использовать — да он своего противника убить собрался!
Лезвие Ветра срывается в полёт, тонкая белая полоса сгустившегося воздуха с бешеным воем и свистом мчится вперёд — но на его пути приливной волной встаёт Водяная Стена.