По уму, мне стоило бы махнуть рукой на парней и оставить их на произвол судьбы, указав дорогу. Всех лошадей клятая ведьма успела прикончить отложенным проклятьем, так что пара Неофитов меня изрядно замедляла, но…
Без меня их шансы добраться живыми невелики. Как опытный охотник, я мог использовать их в качестве наживки, постаравшись затеряться и, скрывая себя чарами, следовать на некотором от них отдалении. Если ведьма или её союзники попробуют на них отыграться, то я вполне мог подловить их на этом.
Но тогда парни бы точно не выжили. Я не рыцарь в сияющих доспехах, не герой и не праведник, но у меня есть свои принципы. У меня есть… ну, пусть будет чем-то вроде внутреннего кодекса, нарушать который я не собирался. И послать эту парочку насмерть я не мог.
Глава 3
Дорога до Терёхова заняла два дня. Два долгих, холодных и нервных дня.
Ведьма и её умный вожак не стали нас преследовать напрямую. Разгромное поражение там, в корчме, послужило им уроком… Но явно недостаточным — эта тварь рискнула оставить на нашем пути несколько подарочков. Первую ловушку мы нашли уже через три часа пути — магическую мину, заложенную под снегом у единственной более-менее проторённой тропы. Примитивный сгусток некротической энергии, привязанный к камню-проводнику. Наступишь — получишь порцию вымораживающего жизнь проклятия в ногу. Обнаружил её, естественно, я. Можно было, конечно, просто обойти, но кто знает, насколько хватило бы заряда этой гадости? Не хотелось оставлять её вот так, мало ли, кто напорется по неосторожности. Так что я разрядил своеобразную мину, потратив полторы минутки и щепотку собственной маны.
Второй «сюрприз» ждал нас на опушке соснового бора, уже к утру. Стая воронов, неестественно молчаливых, усеявших ветви. Не настоящие птицы, конечно. Големы из перьев, костей и грязи, наскоро слепленные чьей-то волей. Завидев нас, они взмыли в воздух и ринулись в атаку, целясь в глаза. Андрей и Семён впервые с момента нашего знакомства принесли пользу — воздушник создал резкий вихрь, который сбил птиц с курса, а гидромант, после моей окрика, шарахнул по ним ледяной дробью. Хлипкие конструкции рассыпались от ударов.
— Она пытается нас задержать, — хмуро заключил Семён, отряхивая перья. — Не хочет, чтобы мы быстро добрались до города.
— Умница, — проворчал я. — Значит, либо пытается выиграть время, чтобы её дружки успели прийти на помощь, либо в Терёхове у неё есть какие-то дела, которые она хочет успеть сделать до нашего прихода. И то, и другое плохо.
Третий раз мы нарвались уже в сумерках. И был вынужден очередной раз признать — в выдумке и умениях этой стерве не откажешь.
— О, глядите! — воскликнул Лобанов. — Хладоцвет!
Я обернулся как раз в тот момент, когда Семён ухватил проклюнувшийся из-под снега белый стебель магического растения, чьи синие лепестки чуть трепетали на несильном ветерку. И тут же ощутил, как сиреной взвыло чувство опасности.
Мощным ударом ноги я отшвырнул на несколько метров молодого и безмозглого аристократа, одновременно с этим используя свои сильнейшие защитные чары — Сегментный Щит. Успел лишь в последний момент — синяя вспышка, переполненная маной, ударила волной по моей защите и сошла на нет, никого, к счастью, не задев.
— Больно, мать…
— Осел! — зло рыкнул я, оборачиваясь к парню. — Я кому говорил — осторожнее⁈ Кому говорил ничего не трогать и всё странное показывать мне, ты, хер вурдолачий⁈
Вжавший голову в плечи барчук угрюмо и с запоздалым страхом глядел на глыбу льда, образовавшуюся по ту сторону моего Щита. Примерно по пояс молодому магу, и не успей я вовремя — он потерял бы ноги, а может, и вовсе погиб бы…
Ночевать пришлось в полуразрушенной охотничьей избушке. Я поставил простейшие сигнальные чары по периметру и заставил парней делить вахту. Сам же потратил пару часов на изучение ведьминого дневника при свете магического светильника. Тайнопись начала поддаваться. Основная тема — «оптимизация процесса жизнеизъятия». Она не просто пила силу у жертв, а экспериментировала, пытаясь минимизировать потери, совместить отбор с контролем над разумом… Инженерный подход, чёрт возьми. Да, примитивный и диковатый, но толи ещё будет, если дать ей время?