Долго ждать не пришлось. Дверь приоткрылась, и в щели мелькнул настороженный, опасливый взгляд.
— Кого надо? — голос хриплый, будто простуженный.
— Володина. По делу. Работу хочу предложить.
Дверь отворилась шире. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, сухой и жилистый, как корень. Одет в поношенную, но добротную меховую безрукавку поверх стёганого ватника. Взгляд быстрый, цепкий, сразу сканировал меня с ног до головы, задерживаясь на ножнах у пояса и посохе за спиной.
— Я Леха Володин. Что за работа?
— Макс Костров. Нужен провод через Тихий Лес и на Лысые Холмы. На охоту.
Леха не моргнул, лишь губы его чуть поджались.
— Охоту… На кого?
— На ведьму.
Тут из глубины дома, за закопчённой перегородкой, послышался лёгкий шорох, и в дверном проёме появилась женщина. Молодая, лет двадцати пяти, худая, с лицом, которое в ином случае можно было бы назвать миловидным, если бы не выражение вечной, настороженной усталости. Волосы, цвета воронова крыла, стянуты в тугой, неброский пучок. Одежда простая, крестьянская, но чистая. И от неё — лёгкое, едва уловимое свечение в магическом зрении. Зелёное, прохладное. Друид, Ученик. Таня Колючка.
— Ведьма? — её голос был тихим, но твёрдым. — На Лысых Холмах?
— Именно, — кивнул я, обращаясь к обоим. — Мне нужен проводник, знающий безопасные тропы. И кто-то, кто сможет не только найти и собрать всё полезное, что нам попадётся, но и сделать это правильно.
— Я бывал там раньше, и скажу сразу — такой группой, как наша, пройти живыми шансов мало, — предупредил Леха. — Ты Подмастерье, мы Неофит с Учеником, а там водятся твари и ловушки, которые могут проблем доставить даже Адепту. В прошлый раз, когда я там бывал, с нами был Адепт, и даже так это было нелегко.
— Если проблема только в этом, то можешь не волноваться, — усмехнулся я. — Приглядись ко мне.
Я раскрыл свою ауру, сняв маскировку, позволив своей настоящей силе проявиться во всю ширь — и парочка охнула и чуть отшатнулась от неожиданного давления. Пара секунд — и всё вернулось на круги своя, вновь оставив снаружи лишь уровень Подмастерья.
Леха с Таней переглянулись. Молча, без слов. Между ними пробежало то самое понимание, которое рождается у людей, долго идущих по краю вместе. Моё представление их явно убедило.
— Золотой сейчас? — уточнил Леха, даже не пытаясь задавать лишних вопросов.
— Половину сейчас, половину — когда вернёмся. Или всё золото сейчас, но тогда от добычи вам только пятая часть. Выбирайте.
— Всё сейчас, — быстро сказала Таня. Леха лишь кивнул в подтверждение. Долги давили.
На том и договорились. Разумеется, прямо сразу я им золото не отдал — деньги они получат позже. Излишним доверием я не страдал.
Договорились встретиться у меня этим вечером, чтобы обсудить маршрут. Попрощавшись с этой странной парой, я ушёл — нужно было сделать ещё несколько дел.
До обеда занимался разными мелочами — заскочил в лавку алхимика, ту, что в нижнем городе, и продал клыки с когтями, доставшиеся от трёх упырей. Заработал два серебряных — тоже хлеб, как говорится. Прикупил несколько простых трав и пару простых, уровня Ученика, эликсиров. Потом отнёс три уже лишних меча — свой прежний и два из трёх трофейных — в оружейную лавку верхнего города, где сбыл все клинки. Вот тут уже заработок вышел посерьёзней — два золотых. Петя Крохобор не зря носил своё прозвище — едва выбил из него и эту пару монет. А ведь эта сволочь заработает на них как минимум втрое больше…
И, наконец, зашёл к алхимику верхнего города — лавкой владел весьма уважаемый в городе Травин Антон Маркович. Адепт, которому уже было уверенно за сто лет, но при том выглядел чародей лет на тридцать пять максимум — чем сильнее маг, тем больше ему лет отпущено… А уж если речь идёт об алхимиках или целителях, то и говорить нечего.
Полки были заставлены аккуратными рядами склянок, флаконов, банок. Все подписано чётким, каллиграфическим почерком. Воздух был насыщен сложным букетом ароматов — горьковатых трав, сладковатых смол, острой химической щёлочи и всё того же озона, но здесь он был чистым, свежим, словно после грозы. Никакой вони, грязи или беспорядка — лабораторная стерильность, которая в этом мире стоила немалых денег.
Естественно, за прилавком лично хозяин не сидел. Поздоровавшись с миловидной молодой девушкой, я купил всё, что могло понадобиться в предстоящей вылазке.