— Я не могу дать тебе всех наших боевых магов, — сказал он наконец, и в его голосе, наконец, появилась твёрдость. — Их и так мало, и село нельзя оставлять совсем голым. Но… Ты прав. Я действительно могу пойти сам. И могу взять с собой часть людей — не тех, что были здесь в момент нападения, а ребят покрепче.
Это было даже больше, чем я рассчитывал. Не только старик-друид, от которого действительно было бы мало толку в открытом бою, но и отряд бойцов — отличные новости.
— Кто они? — спросил я. — Их специализация?
— Подмастерье — Артём, боевой маг, специализация — воздух и огонь. Ученики — одна девушка, Ирина, целитель и светлая поддержка, и парень, Глеб, земля и защита. Неофиты — разное. Три лучника с магическими стрелами, шестеро — ближний бой с элементарными чарами. Все свободные на данный момент силы Рода. Не гении, но дисциплинированны и обучены. Я послал весть в Луговое, главную нашу вотчину, сразу как твари ушли, и этот отряд выслали к нам спозаранку, на укрепление. Да вот только толку сейчас укреплять защиту села? Если ведьма действительно усилится и придёт, они не спасут Заречное.
Это было лучше, чем я мог надеяться. Ученик-землевик мог усилить Гордея. Целитель — бесценен в походе. Боевой Подмастерье — серьёзная сила, как минимум не меньшая, чем девятка боевиков-Неофитов. С такой командой, да со мной в качестве основного ядра, я был уверен в победе.
— Договорились, — сказал я, вставая. — Собирай их. Объясни ситуацию. Мы выдвигаемся через час. Мне нужно забрать в городе моих проводников — они уже ждут у восточных ворот.
— Не спеши, охотник, — покачал головой старик, остро взглянув мне в глаза. — Не думай, что ты сможешь мной манипулировать, надавив на больное. Я хочу спасти селян, и уж тем более хочу выручить внучку, но очертя голову в пасть к стрыгу голову совать не стану и уж тем более не подставлю родичей. Прежде, чем я соглашусь, ответь на два вопроса. Первый — с чего ты уверен, что ведьма ещё не принесла свою жертву?
Скользкий, опасный для меня вопрос… Но не ответить я не мог. Слишком многое лежало на весах.
— Я немного разбираюсь в ритуалах и магии крови этой твари, — неохотно ответил я. — Я охотился за этой ведьмой и сумел выбить её из прежнего логова. Мне попался её дневник — и прежде, чем отдать его Ордену, я прочитал написанное в нём. Там были описания известных ведьме ритуалов, и у меня есть все основания полагать, что мне известен тот, который она готовит. Это дело не быстрое — ей нужно многое для этого сделать, и проводится он не в один этап, а несколько, между которыми ей требуется перерыв. Первый она уже наверняка провела, осталось ещё два — и последний она проведёт не раньше, чем через двадцать часов, иначе это прикончит её саму.
Гордей не имел артефакта Истины и не был менталистом, потому проверить мои слова не мог. И это было хорошо — ведь я сейчас говорил ему лишь полуправду. Ложь заключалась в том, что я понятия не имел, какой именно ритуал собиралась проводить ведьма — если в её дневнике и имелась подобная информация, то я до неё не добрался. Шифр-то я её не взломал. А вот правда…
Я действительно кое-что понимал в магии крови, спасибо книге, доставшейся мне при пробуждении. Не слишком многое, но общие законы и правила этого типа чародейства и некоторых его подтипов мне были известны. Но подобные знания афишировать не следовало — Церковь и светские власти с удивительным единодушием преследовали всех, кто владел подобной информацией. Собственно, некромантия, малефицизм, магия крови, тёмные алхимия с артефакторикой и, само собой, демонология считались запретной магией — и именно их практиков звали ведьмами и колдунами, нещадно преследуя и истребляя.
Вполне себе обоснованно, надо сказать… В общем, я это к чему — ритуальные человеческие жертвоприношения для ведьмы уровня Подмастерья, особенно с учётом наличия среди жертв нескольких магов, действительно придётся делать в несколько этапов, иначе она себя угробит. Нельзя устраивать гекатомбу, не обладая достаточной личной силой — это одно из основных правил магии крови.
— Допустим, — кивнул он. — Вторая причина… Всего лишь трёх Подмастерий в подобном отряде явно недостаточно для победы. Как ты рассчитываешь сладить со всей той сворой, что под рукой у ведьмы, в центре её силы, с учётом того, что как минимум дважды она успеет усилить себя и своих слуг запретными ритуалами?