Но на пятый раз наш следопыт сплоховал. Здоровенный сугроб в пяти метрах слева от идущей в центре отряда Иры вдруг ожил, двинулся вперёд, за считанные мгновения набирая скорость, и протянул к девушке могучую лапу.
Первым среагировал я. Слабенький, не способный нормально ранить Воздушный Кулак, не тянущий даже на первый круг, врезался в девушку, опрокидывая Иру спиной в снег. Лапа пронеслась, лишь в последний момент разминувшись с нашей целительницей.
Следующим действием я точно так же, как и предыдущее, сотворил заклятие Взрывающегося Огненного Копья. Не прибегая к мыслеформам, не контролируя сознательно токи маны в своей ауре, просто голой волей и желанием воплотил весьма мощные и сложные чары верхней планки третьего круга.
Четырёх с половиной метров длины сжатый сгусток горячего пламени ударил во врага, тут же сдетонировав и отбросив его метров на шесть. Почти сразу монстр перекатился, издал хриплый, булькающий рык и поднялся вновь.
Пламя и взрыв сорвали снежный покров, обнажив того, кто находился под белыми одеждами зимы — и зрелище было неаппетитное. Огромный зомби-медведь, мёртвый не слишком давно, это было видно по состоянию гнилой плоти. Месяца полтора-два этой нежити — до заморозков туша успела неплохо протухнуть и подгнить, но с приходом снега и льда процесс сильно замедлился.
Опасный противник для одинокого путника, если тот, как минимум, не сильный и опытный боевой маг в ранге Подмастерья. Я мог бы нанести ещё один удар, посильнее, и добить тварь, но удержался, подавив привычный рефлекс.
Надо поглядеть, чего стоят мои спутники.
Что ж… Моё заклинание оторвало мертвяку одну из передних лап с частью плеча, но он всё ещё был весьма опасен.
Гордей направил на бегущего через снег монстра свой посох, нахмурился — оголовье магического предмета чуть заметно засветилось бурым, землянистым светом. Я ощутил резкий, сильный толчок силы от друида, и медведь в тот же миг оказался в возникшем прямо на его пути разрыве ледяной, промёрзшей земли. Не слишком глубоком, не больше метра — всё же затвердевшая земля плохо поддавалась друиду — но и этого хватило. Края сомкнулись, мертвяк начал вырываться — но тут в дело вступил Артём. Воспользовавшись выигранным Гордеем временем, он сотворил перед собой Огненный Шар и секунд семь вливал в него ману — целая вечность в бою, выгадать которую одиночке даже мечтать не стоит. А с командой — вот, пожалуйста…
После этого сделали короткий привал и определились, что в боевой обстановке командует отрядом Артём — просто потому, что он лучше знает возможности своих людей, их сильные и слабые стороны. Без этого знания толку от моего командования… Не то что не будет — но будет однозначно меньше, чем от Артёма.
Потому я с самого начала, ещё до захода в Лес, не стал выделываться и согласился. Пока все отдыхали, Таня сноровисто выкапывала из-под снега какое-то магическое растение. Глеб, маг земли, но без уклона в друидизм, с завистью глядел на Колючку — его способностей не хватало, чтобы вот так найти какое-нибудь ценное растение.
Гордей, старый, опытный, развивший, наверное, до предела всё, что отпущено чародею на ступени Подмастерья — как-никак, он на ней уже шестьдесят лет — в другое время мог бы, наверное, без труда хоть мешками ходить собирать здешнюю магическую флору. Но сейчас старейшину Синицыных занимали мысли лишь о внучке, и я видел, как он сдерживается, чтобы не начать всех торопить и подгонять.
Дальше шли побыстрее, но притом и осторожнее — теперь вместе с Лёхой впереди двигался Гордей. Стоило на нашем пути показаться чему-то подозрительному, как тот, с силой вбивая посох сквозь снег в землю, пускал через неё свои сканирующие чары. Затратный в плане энергии способ, но что поделать…
Так и шли минут сорок, периодически сталкиваясь с разной мелочью — в основном нежитью. Неупокоенные волки, какие-то странные нематериальные создания — слабенькие духи, и ещё много всякого.
Честно говоря, я ожидал от леса больших опасностей. Нет, конечно, обычный человек, да даже большая группа простых смертных тут обречена стать чьим-то приёмом пищи без шансов. Даже группам из нескольких Неофитов или Учеников тут пришлось бы туго, но тот же Артём… Если забыть про зомби-медведя, то со всеми остальными нашими противниками он бы без особого труда разобрался бы в одиночку.
— А страшилок-то про Лес ходило, — услышал я разговор между Неофитами Синицыных. — А на деле пшик один…