Девочка освоила все базовые знания, которым учил отец Кирилл, за месяц. Ещё через два она прочла все книги, до которых сумела дотянуться, а затем случилось то, что изменило всю её жизнь — у восьмилетней девочки открылся магический дар.
Появление одарённого в семье простолюдинов, особенно на селе — радостное событие. Обладателя дара магии немедленно приближают к себе его хозяева-дворяне, ведь магов всегда не хватает — на чародеях стоит слишком многое в жизни людей, особенно в сёлах и деревнях. И речь не только о защите от разного рода опасностей, хотя эта их функция и была самой очевидной и необходимой. Но помимо этого чародеи лечили, изготавливали бытовые обереги, зачаровывали сараи и амбары, защищая запасы от той же плесени и насекомых, обрабатывали поля чарами, ритуалами и зельями, чтобы земля родила щедрее, а вредители не поели урожай… Много чего делали маги, и потому каждому новому одарённому были рады.
Если таковой появлялся в крестьянской семье, его или её брал в обучение кто-то из числа самых опытных волшебников поселения. И начиналось многолетнее обучение — медитации с целью развития чувствительности ауры, обучение примитивнейшим ритуалам и чарам, ежедневный нелёгкий труд по огранке таланта, который заканчивался, когда учитель принимал у своего подопечного экзамен на звание Неофита. Доказав право считаться магом первого ранга, юный одарённый получал фамилию Рода и становился его частью.
Для семьи новоиспечённого мага выгоды были очевидны — ведь теперь их кровный родич один из тех, кому принадлежит село. Человек, наделённый определённой властью и возможностями, плюс в случае нужды родная кровь придёт на помощь бесплатно — не всё, что делали чародеи для своих поселений, было бесплатно. Род же получал нового чародея, ну а сам юный волшебник становился представителем благородного сословия и возможность и дальше развиваться на стезе магического искусства…
В доме Гордея, друида, которому уже к моменту, когда Алёна только стала его ученицей, перевалило за сто лет, было тихо и пустынно. За свою долгую жизнь чародей был дважды женат — первая его супруга, так и не сумевшая подняться выше Неофита, умерла ещё полвека назад, родив ему пятерых сыновей. Вторая жена, отошедшая в мир иной уже на памяти Алёны, оставила старому друиду ещё четверых сыновей и двух дочерей. Однако к моменту, когда девочка начала учёбу, все дети чародея уже давно оставили отчий дом — кто нёс службу в одном из двух других сёл Рода, кто-то вёл дела Синицыных в окрестных городах, ещё двое жили здесь же, в селе, просто отдельно от отца, своими семьями…
Старый друид не относился к ней как к дочери или внучке, нет. Но и дурного от него юная волшебница не видела. Год за годом она постигала премудрости чародейской науки у своего весьма многознающего наставника, радуя его остротой ума и трудолюбием.
Но как бы не отличалась юная чародейка от своих сверстниц, кое в чём она была точно такой же, как все. И как и всех юношей и девушек Алёна не избежала судьбы — в четырнадцать лет зеленоглазая друидка влюбилась. В молодого парня, неодарённого — Ваню Скалина, статного широкоплечего пятнадцатилетнего крестьянского парня, который, не стесняясь разницы в статусе, начал ухаживать за ученицей друида.
И отчасти именно это стало причиной постигшего её несчастья.
Однажды, через четыре месяца после того, как Алёна и Ваня нашли друг друга, вернулся Дмитрий Синицын — один из младших сыновей Гордея. Привыкший к жизни в городе тридцатилетний Ученик быстро положил глаз на зеленоглазую блондинку, что была развита не по годам, но та, разумеется, его начисто игнорировала. Однако Дима не давал прохода девушке, несмотря на то, что она недвусмысленно дала понять о своей незаинтересованности в мужчине.
К сожалению, надежда на то, что наставник угомонит своего сынка быстро иссякла. Талантливая девушка уже полгода как достигла ранга Неофита и готова была его подтвердить, однако старик всё не назначал экзамена — а согласно обычаю, ученик становится самостоятельным и полноправным членом Рода лишь после официальной сдачи. А до той поры наставник выступал кем-то вроде опекуна… И деться Алёна от этого никуда не могла.
Дмитрий год как был вдовцом, и было очевидно, что Гордей собирается вынудить весьма и весьма одарённую девушку войти в его семью посредством брака. Но напрямую давить не хотел — это было бы чревато, иметь в семье талантливого чародея, что затаил на тебя зло.