— Согласен, — кивнул я, сидя на стуле у окна. — Я тоже немало повидал за последний год, но эта заварушка точно войдёт в список самых опасных.
— И самых поучительных, — добавил он. — Я многое понял о тебе, Макс. О том, кто ты на самом деле. И я хочу, чтобы ты знал: Церковь — не твой враг. Мы знаем о наследниках Тёмной эпохи. Знаем, что некоторые из них дожили до наших дней. И мы… мы не охотимся на них. По крайней мере, на тех, кто не встал на путь зла.
Я внимательно посмотрел на него.
— А на тех, кто встал?
— Мы охотимся на них, — просто ответил Марк. — Как и на любых других злодеев, независимо от их происхождения. Сила сама по себе не делает человека хорошим или плохим. Важно, как он её использует.
— Мудрые слова, святой отец.
— Не такой уж я и святой, — усмехнулся он. — Но стараюсь жить по совести. И ты, Макс, тоже. Я видел это. Видел, как ты сражался не только за себя, но и за других. Как рисковал жизнью ради незнакомых детей. Как вытащил меня из того ада, хотя мог бросить и спасти только себя. Это о многом говорит.
Мы помолчали, погрузившись в свои мысли.
— Когда ты отправишься в столицу? — наконец спросил Марк.
— Откуда ты знаешь, что я собираюсь туда?
— Я много чего знаю, друг мой, — улыбнулся он. — И то, что такой человек, как ты, не задержится в этой дыре надолго, — очевидно. Ты слишком силён для Терёхова. Слишком амбициозен. Слишком… особенный.
Я пожал плечами.
— Пока не решил. Может, через месяц. Может, через два. Сначала хочу убедиться, что здесь всё закончено. Что ведьма точно мертва, что её союзники не вернутся. Что Синицыны не попытаются отыграться.
— Разумно. Но когда решишь — дай знать. У меня есть кое-какие связи в столице. Могу дать рекомендательные письма. Они помогут тебе обосноваться, найти работу, получить доступ к нужным людям.
— Спасибо, отец Марк. Я ценю это.
Он кивнул и снова отхлебнул из кружки.
— А пока… отдыхай. Ты заслужил передышку. Наслаждайся покоем, пока он есть. Потому что, боюсь, долго он не продлится.
Эти слова оказались пророческими.
На пятый день после разбирательства с Синицыными, когда я сидел в «Берлоге», наслаждаясь кружкой тёмного пива и тарелкой жаркого из рогатого кролика, ко мне подсел незнакомец.
Высокий худощавый мужчина лет сорока с острыми чертами лица и проницательным взглядом серых глаз. Одет просто, но добротно: тёмный камзол, кожаные штаны, хорошие сапоги. На поясе висели короткий меч и кинжал. Аура подмастерья, сильного и опытного.
— Максим Костров? — спросил он, без приглашения усаживаясь напротив.
— Он самый, — настороженно ответил я. — А вы кто будете?
— Меня зовут Пётр Волин. Я из Белого Ордена, отдел расследований. Прибыл из Новомосковска три дня назад. Мне нужна ваша помощь.
Я отложил вилку и внимательно изучил незнакомца. Отдел расследований — это элита Ордена. Те, кто занимается не рутинной охотой на мелкую нечисть, а серьёзными делами. Пропавшими артефактами, тёмными культами, крупными заговорами.
— Какого рода помощь?
— Той, что касается вашего недавнего столкновения с ведьмой на Лысых холмах. Точнее, не с ней, а с теми, кто был с ней. Двумя адептами и одним мастером, которые, по вашим словам, помогали ей в ритуале.
Я насторожился ещё больше.
— Я всё рассказал отцу Феофану. Всё до мельчайших подробностей. Под Амулетом Истины.
— Я знаю. Я читал ваш отчёт. Кстати, очень подробный. Но мне нужно больше. Мне нужно, чтобы вы показали мне то место. Провели меня туда. Помогли в расследовании.
— Зачем?
Волин наклонился ближе и понизил голос.
— Потому что мы нашли связь. Тот Мастер, который сбежал от вас, — мы знаем, кто он такой. Его зовут Сергей Леонидович Кравцов. Бывший придворный маг одного из столичных боярских родов. Специализация — биомантия и артефакторика. Пять лет назад исчез при загадочных обстоятельствах, его объявили мёртвым. А теперь выясняется, что он жив, здоров и занимается запрещёнными экспериментами на окраине княжества.
Он сделал паузу, давая мне время переварить информацию.
— И это ещё не всё. За последние четыре дня в Терехове пропали семь человек. Все — маги. Трое неофитов, трое учеников, один подмастерье. Пропали бесследно. Никаких следов борьбы, никаких свидетелей. Просто растворились в воздухе.
По моей спине пробежал холодок.
— Вы думаете, это Кравцов?
— Я почти уверен, — кивнул Волин. — У него есть мотив, средства и, судя по вашему отчёту, немалый опыт в подобных делах. Он что-то задумал. Что-то масштабное. И мне нужно остановить его, пока он не натворил бед.