Химеры бросились в атаку.
Мы сомкнули ряды. Григорий встал впереди, воздвигнув мощный земляной барьер. Волин метнул огненный шар в ближайшую тварь, и та вспыхнула, завизжав. Я рубил мечом, пропуская через клинок разряды молний.
Сражение было яростным и скоротечным. Химеры были сильны, быстры, но плохо координировали свои действия. Мы действовали слаженно: Григорий держал оборону, мы с Волином атаковали с флангов, а вторая группа осыпала врагов заклинаниями издалека.
Через пять минут последняя тварь рухнула, превратившись в дымящуюся груду обугленной плоти.
Мы обернулись к Кравцову.
Он всё ещё стоял у стены, но теперь держал в руках странный артефакт — металлическую сферу, испещрённую рунами.
— Впечатляет, — признал он. — Но этого недостаточно.
Он бросил сферу на пол.
Взрыв был не физическим. Это была волна чистой магической энергии, которая ударила во все стороны. Нас отбросило к стенам. Я ударился спиной о каменную кладку и на мгновение потерял ориентацию.
Когда зрение прояснилось, Кравцов уже исчезал в потайном проходе, открывшемся в стене.
— За ним! — крикнул Волин, вскакивая на ноги.
Мы бросились следом. Прошли через узкий туннель, поднялись по винтовой лестнице и вырвались наружу — в другой части пустыря.
Кравцов бежал к городским стенам. Мы помчались за ним.
Он оказался быстрым — использовал чары ускорения и перепрыгивал через препятствия, не сбавляя темпа. Но я был быстрее. Витязь, пусть и без активации Протокола, всё равно превосходил обычного человека.
Я настигал его. Ещё десять метров. Пять. Я уже готовился прыгнуть, чтобы сбить его с ног, когда Кравцов резко развернулся и бросил мне в лицо горсть какого-то порошка.
Инстинкты сработали мгновенно. Я отшатнулся, прикрывая лицо рукой. Порошок взорвался, ослепив меня яркой вспышкой и окутав удушливым дымом. Я закашлялся, на мгновение ослепнув и оглохнув.
Когда дым рассеялся, Кравцова уже не было.
Волин и Григорий подбежали ко мне.
— Где он? — задыхаясь, спросил Волин.
Я огляделся. Пустырь, развилка трёх улиц, десятки возможных путей для бегства.
— Потерял, — зло процедил я. — Сволочь, использовал дымовую шашку.
— Чёрт! — ударил кулаком по стене Григорий. — Мы были так близко!
— Но мы нашли его логово, — напомнил Волин. — Освободили пленников. Захватили его исследования, артефакты. Это уже победа.
— Полупобеда, — возразил я. — Пока он на свободе, он опасен.
Мы вернулись в лабораторию. Анна уже вывела пленников наружу и оказывала им первую помощь. Все были живы, хоть и в шоке.
Братья Павел и Дмитрий собирали улики — книги, чертежи, артефакты. То, что Кравцов не успел забрать в спешке.
Я подошёл к рабочему столу, на котором лежали чертежи. Развернул один из них.
И замер.
Это была схема. Детальная, сложная схема чего-то, что я сразу узнал.
Биореактор Витязя. Не такой, как в бункере, — упрощённый, деградировавший. А полноценный, рабочий. Со всеми системами, узлами, модулями.
Рядом лежали другие чертежи. Схемы имплантов. Описание процедур модификации. Формулы питательных растворов.
Кравцов пытался воссоздать технологию Витязей.
— Волин, — хрипло позвал я. — Тебе стоит это увидеть.
Он подошёл, взглянул на чертежи. Побледнел.
— Это… это же…
— Технология Тёмной эры, — закончил я. — Он изучал биореакторы в бункере. А теперь пытается их воспроизвести. Создать новых Витязей. Или что-то в этом роде.
— Но зачем? Для чего ему это?
Я поднял другой документ — записку, написанную размашистым почерком.
«Проект „Возрождение“. Фаза вторая. Успешно получены образцы тканей от трёх испытуемых. Анализ показывает высокую степень совместимости с протоколом модификации Альфа. Для полноценного тестирования требуется ещё как минимум десять испытуемых. Затем — переход к третьей фазе: создание первого прототипа».
Отчёт направлен в Совет. Ожидаю дальнейших указаний.
— С. Л. К.'
Волин прочитал записку через моё плечо.
— Совет? Какой Совет?
— Понятия не имею, — ответил я. — Но, похоже, Кравцов работает не один. У него есть покровители. Организация.
— Тогда всё ещё хуже, чем я думал, — мрачно заключил Волин. — Нам нужно доложить в столицу. Немедленно. Это уже не локальная проблема. Это угроза для всего княжества.
Мы собрали все документы и артефакты, которые смогли найти. Запечатали лабораторию, поставили охрану из братьев Павла и Дмитрия. Остальные сопроводили спасённых магов в Орден, где их приняли целители.