— Спасибо, святой отец. За всё.
— Не благодари, Макс. Это я должен тебя благодарить. За жизнь. За то, что ты не бросил меня там, в бункере. За то, что ты оказался тем, кем оказался, — хорошим человеком, несмотря ни на что.
Мы пожали друг другу руки. Крепко, по-мужски.
— Удачи тебе в столице, — сказал Марк. — И помни: если понадобится помощь, я всегда на расстоянии одного послания. У Церкви есть свои способы связи.
— Буду иметь в виду.
Я вышел из храма и направился в «Берлогу». Перед отъездом мне нужно было сделать ещё несколько дел: попрощаться с Харлампием и Марфой, заплатить за номер вперёд (на случай, если я когда-нибудь вернусь), забрать последние вещи.
Вечером того же дня я сидел в своей комнате и перебирал вещи. Деньги, оружие, амулеты, одежда. Всё упаковано, всё готово. Завтра утром я отправляюсь в путь.
И тут в дверь постучали.
— Войдите, — отозвался я.
Дверь открылась. На пороге стояла Маша, десятник городской стражи. Та самая, с которой у меня была памятная встреча перед охотой на ведьму.
— Макс? Можно? — неуверенно спросила она.
— Конечно. Проходи.
Она вошла и прикрыла дверь. Стояла, мялась и не знала, с чего начать.
— Я слышала, ты уезжаешь, — сказала она наконец. — В столицу.
— Да. Завтра утром.
— Понятно, — она опустила глаза. — Я… я хотела попрощаться. И поблагодарить. За то, что ты сделал для города. За ведьму, за то, что ты спас тех магов от Кравцова. Ты… ты настоящий герой, Макс.
Я усмехнулся.
— Я не герой, Маша. Я просто делал свою работу.
— Может, и так. Но всё равно… спасибо.
Она подошла ближе и встала передо мной. В её глазах читалось нечто большее, чем просто благодарность.
— И ещё… — она запнулась. — Я хотела сказать, что… что ты мне нравишься. Нравился с первой встречи. И я… я буду скучать по тебе.
Повисла неловкая пауза. Я не знал, что ответить. Часть меня хотела сказать что-то ободряющее, обнадеживающее. Но другая часть знала, что это было бы нечестно.
— Маша, — осторожно начал я. — Ты прекрасная девушка. Умная, красивая, смелая. Любой мужчина был бы счастлив быть с тобой. Но я… я не из тех, кто может осесть на одном месте. Моя жизнь — это дорога, охота, опасность. Я не могу дать тебе то, чего ты заслуживаешь. Спокойствие, стабильность, семью.
Она кивнула, стараясь не показать разочарования.
— Я понимаю. Просто… просто хотела сказать. Чтобы ты знал.
— Спасибо, Маша. Это много для меня значит.
Она слабо улыбнулась, развернулась и направилась к двери. Остановилась на пороге.
— Береги себя, Макс. И если когда-нибудь вернёшься в Терехово… знай, что я буду рада тебя видеть.
— Обязательно загляну, — пообещал я.
Она ушла, оставив меня наедине с мыслями о непройденных дорогах и нерешённых вопросах.
Ночь прошла в беспокойном сне. Снились обрывочные тревожные сны — бункер, ведьма, Кравцов, гримуар… Проснулся я в весьма мрачном расположении духа, если говорить культурно. А если по простому… Впрочем, материться не будем.
Гримуар лежал на столе. Молчаливый, неподвижный, с пустыми страницами. С тех пор как он помог мне отфильтровать энергию Скверны, артефакт не подавал признаков жизни. Я проверял его каждый день — и каждый день видел одно и то же: глубоко внутри теплится сила, но она спит. Восстанавливается.
Я взял книгу в руки, погладил потрёпанную кожаную обложку. Странное чувство — привязанность к предмету. Но этот предмет уже не раз спасал мне жизнь. Учил, направлял, защищал. Он был мне ближе, чем большинство живых людей в этом мире.
— Ну что, дружище, — тихо сказал я. — Завтра в путь. Надеюсь, ты очнёшься к тому времени, как мы доберёмся до столицы. Мне понадобится твоя помощь.
Я положил гримуар обратно на стол и потянулся, чтобы задуть свечу.
И в этот момент книга вспыхнула.
Не огнём — светом. Мягким серебристым сиянием, которое я видел лишь однажды, когда гримуар впервые открыл мне свои тайны. Свет пульсировал, становясь всё ярче, и я почувствовал, как от книги исходит волна тепла — не физического, а какого-то иного, проникающего прямо в сознание.
Страницы раскрылись сами собой.
Я склонился над книгой, не веря своим глазам. На пустых ещё мгновение назад страницах проступали строки. Не руны, не магические формулы — обычный текст. На русском языке. На том русском, на котором говорили в моё время, до Падения.