Адаптация. Выживание. Инструктаж полковника Корнеева: «Витязь должен функционировать в любых условиях. Оценил обстановку — принял решение — действуй».
Я оценил. Я принял. Теперь — действую.
У ворот уже ждал купеческий обоз, направлявшийся в сторону Новомосковска. Три крытых повозки с товаром, дюжина охранников — крепкие мужики с топорами и копьями, двое с луками — и сам купец. Невысокий, толстый мужчина лет пятидесяти с хитрыми глазами и окладистой бородой, в которой серебрились седые пряди.
— А, вот и наш попутчик! — расплылся он в улыбке, завидев меня. Улыбка была профессиональной, торговой, но не фальшивой. — Отец Марк рекомендовал вас как надёжного человека. Что ж, я Прохор Игнатьич Белов, к вашим услугам.
— Макс, — я пожал протянутую руку. Крепкая, мозолистая — не только счётами орудует, но и товар таскает. — Благодарю за место в обозе.
— Да какое там «благодарю»! — отмахнулся купец, но глаза его внимательно ощупывали меня, оценивая. — С таким-то охранником мне сам чёрт не страшен. Я ведь навёл справки — это вы ту ведьму изловили, верно? И бункер зачистили?
Я не стал ни подтверждать, ни опровергать. Слухи в маленьких городах расползаются быстрее чумы и обрастают такими подробностями, что сам диву даёшься. Уже к вечеру после нашего возвращения говорили, что я в одиночку перебил сотню упырей. К утру — что призвал небесный огонь и испепелил ведьму на месте. Интересно, что будут рассказывать через месяц?
— Люди болтают разное, — уклончиво ответил я.
— Люди болтают, а дело сделано, — хмыкнул Прохор Игнатьич. — Ладно, не буду лезть. Человек, которого рекомендует мракоборец, заслуживает доверия. Садитесь на вторую повозку, там место есть. Ехать будем долго, так что устраивайтесь поудобнее.
Обоз тронулся с рассветом. Я сидел на козлах второй повозки рядом с возницей — молчаливым бородатым мужиком по имени Фрол, который за первый час пути не сказал ни слова. Мне это было только на руку. Нужно было подумать.
Терехово медленно исчезал за поворотом — сначала скрылась ратуша, потом церковь, потом последние дома предместья. Я смотрел на удаляющиеся крыши и ловил себя на странном чувстве. Не ностальгии — я пробыл здесь слишком мало для этого. Девять месяцев, из которых половину провёл в походах и схватках. Скорее… завершённости? Закрытия скобки?
Этап закончился. Начинался новый.
Дорога до столицы занимала около двух недель, если повезёт с погодой и разбойниками. Времени подумать будет предостаточно.
Я достал гримуар. Книга привычно потеплела в руках, откликаясь на прикосновение. За последний год я научился воспринимать её почти как живое существо — потому что она и была живой, в каком-то смысле. Дух-хранитель, ИИ старого мира, переродившийся в магическую сущность. Мой проводник, учитель и единственная связь с прошлым.
Открыв книгу на случайной странице, я увидел знакомый текст — базовые упражнения для контроля огненной стихии. Когда-то я учил их наизусть, повторяя снова и снова. Теперь мог воспроизвести во сне.
— Есть новости? — тихо спросил я, касаясь пальцем чистого поля внизу страницы.
Текст проступил медленно, словно нехотя:
«Статус: стабилен. Маршрут: северо-запад, направление соответствует координатам тайника. Расчётное время прибытия: 12–14 дней при текущей скорости. Дополнительная информация: отсутствует.»
Сухо и по делу. Типичный военный рапорт. Полковник программировал этот артефакт по своему образу и подобию. И да — теперь он мог и такое. Отвечать на запросы… Подумать только, сколь удивительный сплав технологии и магии породили усилия полковника и Ю. В. Г.
— А что насчёт других Витязей? Тех, что уже проснулись?
Пауза. Потом текст:
«Данные ограничены. Подтверждённые контакты: 0. Последнее обновление базы: 157 год от Падения. Информация устарела на 173 года. Рекомендация: установить связь через крупные организации — Церковь, Княжеские Дома, Торговые Гильдии. Витязи с высокой вероятностью занимают значимые позиции в социальной иерархии.»
Сто семьдесят три года. Целая эпоха. Поколения родились и умерли за это время. А где-то там, среди этих людей — мои братья по оружию. Те, кто прошёл через ту же программу, что и я. Те, кто видел тот же огонь.
Если они вообще ещё живы.
Гримуар говорил, что двадцать девять капсул в бункере были пусты — их хозяева проснулись раньше и ушли. Кто знает, что с ними стало? Триста лет — долгий срок даже для модифицированного организма. Мы выносливы, но не бессмертны.
Хотя… Елена Северова. «Царица Мечей». Она тоже видела Падение — об этом говорил отец Марк. Значит, ей как минимум триста пятьдесят лет. И она жива. Более того — одна из сильнейших магов в княжестве.