— Откуп, — объяснил купец, когда мы отъехали достаточно далеко. — Дешевле, чем бой. Эти ребята — местные, из сгоревшей деревни. Знают, что княжеская стража их прижмёт, если будут наглеть. Так что берут по чуть-чуть и отпускают. Да и, справедливости ради, от них толку больше, чем от иных княжеских дармоедов — они хоть не дают завестись в окрестностях всякой погани — нечисти али, хуже того, нежити. Вы не смотрите на нашу ругань — это скорее так, дань традиции.
— Интересно вы тут живете, — покачал я головой.
Мудрость своего рода — платить разбойнику, обращая его из бандита в невольного защитника торгового пути. В старом мире я бы с ней не согласился — закон есть закон, преступников нужно наказывать. Но здесь, где закон заканчивался за воротами ближайшего города…
Адаптация. Новые правила — новое поведение.
На седьмой день пути, когда впереди уже виднелись башни столицы — далёкие, но различимые на фоне серого зимнего неба — произошло то, чего я втайне ждал с самого отъезда из Терехова.
Гримуар вспыхнул.
Не мягким серебристым светом, как при обычном использовании. И не тёплым золотом видений. Резким, пульсирующим багрянцем — сигналом тревоги, который я помнил по боевым системам прошлого.
Я едва успел укрыть книгу полой плаща, прежде чем кто-то заметил.
— Что это? — спросил возница Фрол, первый раз за всю дорогу открыв рот.
— Ничего. Амулет барахлит.
Он недоверчиво хмыкнул, но отвернулся. Мужик был не из болтливых — и не из любопытных.
Я достал гримуар и открыл на первой странице. Текст появлялся быстро, торопливо, словно кто-то печатал в спешке:
«ВНИМАНИЕ — ЭКСТРЕННЫЙ СИГНАЛ Обнаружена аура идентичной сигнатуры Частота совпадения: 94.7 % Источник: 3.2 км, направление северо-восток Идентификация: с высокой вероятностью гримуар серии „Витязь“ Состояние источника: активен, нестабилен Рекомендация: немедленно установить контакт ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: возможна ловушка или имитация Действовать с максимальной осторожностью»
Я замер, уставившись на слова.
Другой Витязь. Здесь. Совсем рядом.
Или кто-то, кто завладел гримуаром погибшего Витязя. Или ловушка — кто-то научился имитировать сигнал. Или…
Я посмотрел на северо-восток. Там, за невысокой грядой холмов, поднимался дым. Не тонкая струйка от костра — густой, чёрный столб, какой бывает при большом пожаре. Или при бое с применением огненной магии.
— Что там? — спросил я Фрола, указывая на дым.
— Дорога на Волчий Брод, — ответил тот нехотя. — Деревня там. Или была.
Деревня. Дым. Сигнал гримуара.
Решение пришло мгновенно. Так, как приходило всегда в бою — без раздумий, без колебаний. Оценил обстановку — принял решение — действуй.
Я спрыгнул с повозки.
— Прохор Игнатьич! — окликнул я купца, который ехал впереди. — Мне нужно отлучиться. Встретимся в городе.
— Да ты что, спятил? — всплеснул руками тот, оборачиваясь. Лицо его выражало искреннее недоумение. — До столицы рукой подать! Полдня пути! Куда ты собрался?
— Дело есть, — я уже двигался в сторону холмов, перейдя на быстрый шаг. — Срочное. Не ждите меня. Я вас найду.
— Но…
Не дожидаясь ответа, я сорвался на бег. Тело откликнулось мгновенно — модификации Витязя давали скорость и выносливость, недоступные обычному человеку. Снег взрывался под ногами, холодный воздух резал лёгкие, но я не замедлялся.
Триста лет я был один. Триста лет — единственный живой осколок мира, которого больше нет. Последний свидетель. Последний носитель памяти о том, что было.
Но теперь…
Гримуар пульсировал у груди, указывая направление. Сигнал становился сильнее с каждым шагом. 94.7 % совпадения — почти наверняка настоящий Витязь, а не подделка.
Брат по оружию. Товарищ. Кто-то, кто помнит.
Или враг, который использует моё одиночество как приманку.
Я увеличил скорость.
До холма оставалось меньше километра. Дым становился гуще, и теперь я слышал звуки — крики, треск пламени, что-то похожее на взрывы. Бой. Настоящий бой.
Взбежав на вершину, я остановился.
Внизу, в небольшой лощине, горела деревня. Десяток изб, половина уже превратились в головешки. Между домами метались люди — кто-то тушил огонь, кто-то убегал, кто-то лежал и не двигался.
А в центре всего этого ада сражался человек.
Один против дюжины. Он двигался быстро — слишком быстро для обычного мага — и в каждом его движении я узнавал знакомую манеру. Боевые модули программы «Витязь». Рукопашная техника, которой нас учили в учебке. Интеграция магии и физического боя — похожая на ту, что использовал я сам нынче.