— C'est ton avis ?
— Regarde la demoiselle aussi a été assommée. Tu penses bien qu'un homme seul, n'aurait pas pu estourbir Alfred et son employée, en pleine fournée, sans que ça fasse du ramdam.
— Pourquoi, en pleine journée ?
Le Navré me désigne les deux victimes.
— Vise : ils sont en tenue de travail, et Alfred fermait sa boutique à six heures.
J'opine à tout va. D'ailleurs la concierge ne nous a-t-elle pas déclaré que vendredi soir à l'arrivée de Berthe…
— Je me demande ce qu'est devenue la mère Béru ; réfléchis-je (peut-être par émulation, à cause des miroirs du magasin ?).
— Tu- crois qu'elle est concernée ?
— Y a pas de raison qu'elle n'ait plus reparu…
— Bon Dieu, vise un peu, San-A. !
Son index tremblant me désigne un sac à main posé sur la table basse supportant des revues.
— Eh bien ?
— Le sac de Berthe ! Je le reconnais, c'est ma femme et moi qui le lui avons offert pour son anniversaire…
Il ouvre le réticule, une superbe pièce de maroquinerie, en matière plastique véritable imitant à ce point le croco qu'un caïman pleurerait en l'apercevant :
— Tiens, bavoche le Postillonneur, qu'est-ce que je te disais : voici sa carte d'identité, sa savonnette particulière, son gant de toilette privé marqué à son initiale et les clés de son appartement !
J'essaie de piger. Je parviens mal. J'ai beau frétiller des cellules, ma gamberge fait la toupie au bout d'un moment. On est vendredi, fin d'après-midi. Alfred et sa shampouineuse n'ont plus qu'une cliente lorsque Berthe radine. La concierge a parfaitement entendu le merlan déclarer : « y me reste plus qu'une coupe et je boucle la cabane ». Berthe pénètre dans le salon… La porte se referme ! Pour la suite, mystère !
— Dis donc, hésite le Lamentable, ça ne serait pas Berthe, par hasard…
Il montre les deux-assommés d'un hochement de tête avant de développer, son hypothèse.
— Alfred, tu le connais : c'est un rude lapin. Rien de détonnant qu'il saute sa petite assistante. Suppose que Berthe se soit aperçue de la chose et qu'elle pique une crise de jalousie ! Tu l'as jamais vue en furie, la Grosse ? Moi si : un vrai typhon ! Je me rappelle d'un jour où elle a tout cassé dans un restaurant parce que Béru caressait la croupe de la serveuse ! Imagine que son tempérament de tigresse l'ait poussée à l'irréparable. Elle estourbit les deux coupables et se sauve !
— Ensuite ? interrogé-je, les yeux perdus dans le vague.
— Elle erre comme une âme en peine, lieucommunise Pinaud. Son courroux s'apaise. Réalisant l'horreur de son acte, la malheureuse….
— Se jette dans la Seine ?
— Par exemple…
— Petit détail, objecté-je, cette tigresse en folie, son forfait accompli, aurait pris soin, en se sauvant, de fermez à clé la porte du salon ?
— Pourquoi non, Antoine ? Dans son égarement, elle a pu éprouver le besoin de mettre un obstacle entre son forfait et l'extérieur ; en langage psychiatrique, cela s'appelle, je crois, un refus de l'acte…
La perspective d'une Berthe assassine ne me botte pas.
— La Baleine est une gaillarde, une sanguine, une forte en gueule, Pinuche. O. K. pour l'accès de jalousie. Mais c'est pas le genre d'ogresse qui se sauve et va voir au fond de la Seine si j'y suis. Et puis tu oublies qu'il y avait une cliente dans le magasin, lorsqu'elle s'est pointée.
— La scène a pu avoir lieu après le départ de ladite cliente ?
Je me penche sur le pauvre Alfred.
— Sa vie ne tient plus qu'à un fil, dis-je. M'étonnerait qu'il soit transportable. Quant à sa shampouineuse, elle ne doit pas avoir de parents pour que personne ne se soit inquiété de son absence depuis six jours.
Sur cette remarque, la lourde du magasin s'ouvre. Je crois qu'il s'agit de la police ; en fait une aimable dame d'âge mûr aux cheveux gris-bleu pénètre en souriant dans la boutique.
— Messieurs dames, lance-t-elle à la ronde.
Elle s'avance vers Alfred.
— Enfin vous avez rouvert, gazouille l'arrivante, je me demandais ou vous étiez passé ! Vous pourriez me prendre tout de suite, pour un rinçage ?
Un pas supplémentaire conjure sa myopie. Elle voit, n'en croit pas ses yeux, fait : « Mais, mais, mais », en croit ses yeux et s'abat sur le parquet.
— Je pense qu'une des ambulances devra faire deux voyages, murmuré-je.
— Oh ! Oh ! lance une voix juvénile du haut d'un poirier.
Nous levons la tête et apercevons Marie-Marie, à califourchon sur une fine branche.
— Qu'est-ce que tu fiches, là-haut ? lui crié-je, comme s'il était raisonnable de poser une telle question à un enfant logé dans un poirier.
— Je regardé venir ! répond l'écureuil en achevant de haillonner son bloudjine au tronc rugueux de l'arbre.
Une cabriole et elle est devant nous, essoufflée mais radieuse.
— Votre vieille noix de Laronde est rentré, beurré comme une tartine y a seulement dix minutes, cafte l'espiègle. Je l'ai envoyé se plumer…
— Et ton oncle ? m'enroué-je, redoutant un nouveau désastre.
— Je l'ai mis sous clé pour éviter qu'il déconne !
— Il s'est laissé faire ? s'étonne Pinuche.
— Si vous croireriez que j'y ai demandé son avis, glousse l'impertinente.
Elle glisse deux doigts dans la petite poche ventrale du bloudjine et en extrait une clé plate.
— Tenez, chef, me dit-elle, mission terminée !
— Mon Dieu, bêle Pinuche, mais c'est la clé du sauna !
— Tu l'as bouclé dans le sauna ? m'effaré-je.
— Ben, je l'ai enfermé là où qu'il se trouvait !
Misère ! ça fait plus de quatre plombes que nous sommes partis !
— Elle l'a tué ! s'enroue le vieux Crabe. Elle l'a tué ! Quatre heures dans une atmosphère à 90°, personne ne le supporterait.
On ventraterre jusqu'à la fonderie. Pas un bruit, pas un son, toute vie est éteinte. Il ne doit subsister d'Alexandre-Benoît Bérurier qu'une flaque et un pyjama.
En flageolant des phalangettes je déboutonne la porte. Décidément, c'est la journée des visions de cauchemar… Notre cher ex-gros, gît sur les lattes de bois, la bouche ouverte, les yeux ouverts, en chien de fusil. Le thermomètre marque cent degrés.
— Vite ! fait Pinaud en posant son veston avant de franchir le seuil de l'enfer.
On empoigne le Gros, on le sort de la chaudière. Dieu, qu'il est léger ! Une plume ! La douche crépite sur son corps fumant. Il ouvre un œil. Il nous sourit !
— Je voudrais voir Berthe, fait-il dans un souffle.
— Tu la reverras bientôt, promets-je impudemment, en formant des vœux pour que ce ne soit pas au ciel.
— Où qu'elle est ?
— Elle soigne ton copain Alfred qui a eu un accident.
— De voiture ?
— Non, il est tombé sur la tète.
Nous admirons la constitution de ce vaillant Béru qui, après quelque deux cent cinquante minutes passées dans un creuset ardent, trouve le moyen de penser à sa femme et à l'amant d'icelle.
— M'semble que je pourrai plus jamais remarcher, geint-il. Cette fois, chuchote notre infortuné compagnon, j'ai la silhouette Dachau, les gars. — Si vous tousseriez un rien trop fort et que la fenêtre soye ouverte, vous entenderiez plus jamais causer de moi. Vous voulez bien me poser sur la bascule, qu'on susse à quoi s'en tenir ?…
Nous souscrivons à sa requête.
— Alors ? demande le gisant.
— Cinquante-cinq kilos, annonce en bredouillant Pinaud. On ne doit pas pouvoir faire mieux dans le genre.
Cette déclaration, loin d'affliger le malheureux, lui communique un regain d'énergie.
— Cinquante-cinq kilos, murmure-t-il, mais alors, va falloir que je rengraisse.