**
Высокий потолок, с которого на цепях свисает две большие люстры. Огни в нишах, отражающиеся от вкраплений какого-то мутного стекла в стенах. И круглый пульсирующий камень по центру. Никогда не видела подобного, и замерла в первый миг в нерешительности, не зная, что делать.
– Проходи, не стоит бояться, – голос знакомый. Но я не сразу узнаю в высоком полупрозрачном, словно бы перетекающем мужчине, того пса, что спас меня в таверне. Даже не знаю, что помогает больше: его улыбка с внушительными клыками, или блеск в глазах.
– Энау?
– Он самый, наследная невестка.
В первый миг, когда двери часовни распахнулись, я не видела почти ничего, кроме этого камня, и самого хранителя, словно они затмили собой остальное. Но постепенно зрение прояснилось и я разглядела гостей. Мне показалось, что здесь целая толпа. Мужчины, женщины, старые, но статные и полные сил, и молодые от которых так и плещет во все стороны энергия, ощутимая даже мной. Кажется, именно с ней в такт бьется каменное сердце в центре зала. И все это в полной тишине, залитой, словно смолой, напряжением и ожиданием.
– Какая славная девочка, так и проглотил бы, – все напряжение в миг разбилось о комментарий, произнесенный скрипучим голосом и последовавшим за этим дружным стоном:
– Папа! – это воскликнула леди Ламьена.
– Великий лорд! Что вы! – Бастиан Шанготи.
– Деда, ну будь серьезнее! – Ари и кто-то из молодых мужчин, стоящих рядом.
– Ну, а что вы тут развели? Стоите с постными лицами. Свадьба у нас или похороны? Да если вы меня так хоронить вздумаете – я вас с того света прокляну, так и знайте.
Я невольно прыснула, глянув на того, кто позволил себе так открыто высказаться. Мужчина был уже стар. Очень стар. Несмотря на ровную спину, я видела по его глазам, почти белым, что у него за плечами не один век. Как и почти все гости, он был одет в темное, что очень резко контрастировало с моим серебряно-белым платьем.
– Клара, – вперед шагнул Паскаль, протянув мне ладонь. Строгий костюм, напряженный, выжидательный взгляд. Мне показалось, что мужчина не был уверен, соглашусь ли я принять эту руку.
Только я давно все решила. Еще тогда, когда была принята с таким радушием в этих стенах.
Сам ритуал оказался прост до невозможности и мне даже в какой-то момент показалось, что такого не может быть. Но вспыхнувший на миг камень, когда к нему прижалась моя ладонь, подтвердил, что все происходит на самом деле.
Энау, как хранитель рода, произнес несколько слов, которые я почти не слышала из-за гула в ушах, а затем мне на палец надели кольцо с белым камнем. Со всех сторон посыпались поздравления, радостные слова, а я все не могла поверить: это все? Я теперь жена Паскаля? Так просто?
Но на этом церемония не закончилась. Все гости выстроились красивой стеной, а затем на нас словно бы опустилось какая-то паутина. Я ее ощущала кожей, плечами, но не видела.
– Замрите на мгновение, иначе мне будет нечего показать вашим потомкам, – строго потребовал Энау, пока лорды и леди принимали наиболее выгодные и величественные позы. – Леди Тармилия, все равно вам не спрятать второй подбородок, но я постараюсь его уменьшить на портрете.
– У меня нет второго подбородка, негодник! – воскликнула худая дама в жемчугах. Ее глаза смеялись, а Энау только пожал призрачным плечом.
– Тогда зачем вы так отчаянно тянете шею?
– Вредничаешь? – с любопытством поинтересовался Великий лорд, на что дух чуть улыбнулся.
– Ну, нельзя же всем стоять с такими постными лицами. Последний семейный портрет совсем запороли… – бурчал Энау, поводя в воздухе руками…
А потом был настоящий бал и праздничный ужин. Под потолком горели сотни огней, с небольшого балкончика лилась музыка, и гости смеялись. Было светло и весело. Только мне никак не удавалось расслабиться. С того момента, как мы ушли от источника силы, от того большого и пульсирующего камня, я все время чувствовала на себе внимательный взгляд Паскаля. Генерал, казалось, следил за каждым моим жестом, за каждым движением. И чем дальше, тем отчетливее я это ощущала.
В конце концов, не вынеся напряжения и не понимая, что именно происходит, я с грохотом поставила кубок на стол, едва не поперхнувшись под взглядом мужа.
– Ну что не так-то? – в зале разом наступила тишина, а все присутствующие воззрились на нас. Теперь мне стало еще более неловко. Но я смотрела на довольного. Улыбающегося Паскала и ждала пояснения.
– Все в порядке. Ты просто очень красива, – улыбаясь заверил супруг.