Соизволила, все же. А я уж думал и надеялся, что дальше слов и обещаний мы не пойдем в этом вопросе. Но видно, Жуаз все решил, раз велел дочери показаться.
Огромное тяжелое платье, больше подходящее для коронации, а не для приема послов соседнего короля, едва пролезло сквозь дверной проем. Талия Хелдерийская, вторая дочь короля, шла мелкими шажками, пытаясь выдать это за изящество, но я едва ли не кривился. До чего непрактичная, картинная особа. Такую только на подставку в центре зала ставить. Да и в постели к такой не подойти. Небось, под перины только в чепце и длинной рубахе ложиться будет. К мужу. Как обстоят дела с любовниками – другой вопрос. А вот супружество… Поговаривают, что некоторые лорды Хелдерии ни разу не видали ног своих жен выше колена. Как и обнаженной груди. И все из-за напускной скромности благородных дев и попытки соблюсти нелепые приличия. Даже своим врагам я бы не мог пожелать подобного. Иметь женщину в постели и не прикасаться к ее коже, не ощущать ее тепла. Меня всего передернуло от нерадастной картины.
Определенно, я не мог подвергнуть подобным мучениям своих братьев и кузенов, и привести такую невесту в наш род.
А между тем девица шла вперед, пытаясь изобразить на лице скромную улыбку.
Боясь, что не сдержусь, я перевел взгляд дальше, на ее свиту, не в пример госпоже, одетую в серое и синее. Они выглядели весьма мрачно на фоне принцессы. Даже несмотря на милые мордашки и стыдливо опущенные глаза, свита ее высочества походила на траурный кортеж. Разве что рыданий и завываний не хватало для полноты картины.
И тут я зацепился за последнюю деву в ряду. Она смотрела на меня и едва не споткнулась, стоило нашим взглядам встретиться. Меня словно пырнули ножом под ребра. Дыхание перехватило, а в крови, словно волна, поднялась жажда.
С трудом сдерживая сильнейший порыв, требование инстинктов, я пытался оторвать взгляд от девушки с темно-серыми, как черненое серебро, волосами. Странная, необычная внешность ее впечатляла меня мало, но не понять происходящее было невозможно.
Отступив к своему капитану, что вместе со знаменосцем стоял в шаге позади, я шепнул мужчине в возрасте сквозь стиснутые зубы:
– Девку с волосами цвета стали. Добудь мне.
– А принцесса?
– Пусть катится к своим любовникам.
Капитан кивнул и внимательно посмотрел мне в глаза. Шартрез служил в войске Твердыни много лет, так что никаких объяснений не требовалось. Шагнув вперед, частично прикрывая мою фигуру, капитан громко и решительно произнес:
– Да простит меня Ваше Величество, но мой генерал устал после долгой дороги и его старые раны требуют отдыха. Если вы позволите, мы продолжим этот разговор чуть позже в более подходящей обстановке.
– Что? – я не обратив внимания на рассерженно-растерянный вопль принцессы, что стояла в паре шагов от меня, безуспешно дожидаясь приветствия. Я глядел на ту, что словно серо-синяя статуя, замерла под моим горящим взглядом и не могла сделать и шагу вперед.
– Если герцогу требуется отдых, – я не стал слушать продолжение. Еще немного, и я могу броситься на эту пичужку, перекинуть через плечо и просто унести из зала. А это поставит крест на всех намерениях Роана как-то наладить отношения с соседями. Нет, пока есть шанс заполучить необходимое миром – стоит его использовать.
– Тогда мы вас оставим, – едва контролируя речь, прорычал я. Изменившиеся зубы не давали нормально произносить слова. они предназначались совсем для иного: для завоевания своей пары и ее защиты.
Даже не взглянув на Жуана, я быстрее направился прочь из зала. Вот только не учел, что придется пройти мимо девицы. Ноги несли меня вперед, он как только я поравнялся с ней, меня всего передернуло. Она пахла… как давно потерянный мир, как счастье и надежда. Ни намека на дорогие приторные духи востока или розовое мыло, что было так в ходу в столице. От нее пахло настоящей, страстной, живой и желанной женщиной.
Подняв голову, я на короткий миг встретился с серыми грозовыми глазами. И не смог сдержать улыбки.
Она боялась, почти дрожала. Но черные зрачки расширились стоило мне окинуть ее взглядом, а дыхание заметно сбилось. Она реагировала даже на такую малость. Я знал, что небеса никогда не ошибаются, даруя нам Зов, но впервые ощутил их абсолютную правоту.
– Моя, – тихо пророкотал я, чувствуя, что животная, темная часть меня, поднимается где-то в глубине, грозя накрыть всех вокруг.
Глава 3
Генерал на самом деле был ужасен. Нет, налицо вроде бы и красив, но поведение стирало первое впечатление, делая лицо словно бы невидимым. Мужчина был груб и резок, а еще, кажется, совершенно незнаком с правилами поведения при дворе. Принцесса только подошла и медленно присела в книксене, как этот нахал, что осмелился явиться к подножию королевского трона при оружии, развернулся и едва ли не вылетел прочь!