Прежде, чем эта напыщенная фраза была произнесена до конца, произошло событие, помешавшее мисс Фейн продолжить распределять роли и сведшее на нет грядущий гнев мисс Фицлум.
Мисс Фейн, как мы уже сказали, вдруг замолчала, все повернулись туда, куда она смотрела так, словно увидела призрака.
- На что вы смотрите, Вайолет? - спросил Сент-Джордж.
- Вы ничего не видите? Никто из вас ничего не видит?
- Нет, ничего!
- Мистер Грей, вы-то уж, конечно, должны видеть.
- Ничего не вижу.
- Но это не может быть подделкой, это невозможно. Я вижу четко, это не может быть сном. Взгляните! Там, на верхней ветке, оно шевелится!
Какие-то странные резкие звуки в голосе Пульчинеллы привлекли всеобщее внимание, и вот! Высоко в воздухе, под высоким каштаном, появился силуэт Пульчинеллы - он скакал и вольтижировал в воздухе без какой-либо материальной опоры. Вдруг он издал еще один пронзительный крик, хлопнул в ладоши и, самодовольно похлопывая свой обширный живот, продолжал танцевать с неизменной энергичностью, качая странной головой при виде изумленных гостей.
- Кто это, кто это может быть? - закричали все. Миссис Фицлум визжала, а святые Санти, кажется, пребывали в недоумении.
- Кто это, кто это может быть?
Прежде чем кто-то успел высказать догадку, силуэт выскочил из-за деревьев и в одно мгновение подскочил к праздничному столу, теперь все видели, что он держится на двух ходулях. Миссис Фицлум снова завизжала. Силуэт начал передразнивать своим странным голосом их вопли, постепенно поднимая одну огромную ходулю в воздух, стоя лишь на одной подпорке, которая скрывалась за спиной очаровательной Араминты.
- О! Неподражаемый Эспер Георг! - воскликнула Вайолет Фейн.
Тут синьор Панч затянул песню, тон которой соответствовал характеру его персонажа, а стиль стяжал всеобщие аплодисменты, затем, подпрыгивая, шагая и снова прыгая, он вновь оказался под каштаном. Мгновение спустя он без ходулей подошел к столу. Здесь, на траве, он возобновили свои ужимки: стучал по носу правой ногой, подпрыгивая на левой, выделывал невероятные сальто и различные другие трюки, и все эти движения - под вдохновляющую музыку егособственного мелодичного голоса. Наконец, подпрыгнув высоко в воздухе, он упал, словно все его суставы вмиг ослабли, а миссис Фицлум, думая, что его кости действительно сломаны, снова завопила. Но теперь Эспер начал чудесное представление - мертвое тело, одержимое дьяволом, и спустя мгновение его разбитое вдребезги тело, очевидно, не поддерживаемое никакими конечностями, начало прыгать и перемещаться по земле со сверхъестественной скоростью. Наконец, он скрылся за каштаном.
- Воистину я думаю, - сказал Сент-Джордж, - что это - самый приятный день из всех дней моей жизни.
- Определенно! - подтвердил Сент-Энтони. - Сент-Джон, помните нашу вечеринку в Пестуме с леди Калабрией МакКратер и маркизом Агригентумом. Так та вечеринка в подметки этой не годится! Абсолютно! Знаете, та вечеринка мне казалась очень скучной.
- Да, слишком утонченная, слишком хорошо продуманная, никакой импровизации, pittore improvisatore. Такого рода вечеринка должна быть более эскизной по стилю, лишь набросок, больше свободы и меньше деталей.
- Эспер сегодня явился перед публикой, - сказал Вивиан мисс Фейн, - после долгого, и, осмелюсь сказать, болезненного воздержания. Но, надеюсь, вы его простите. Кажется, это всё для того, чтобы нас развлечь.
- Думаю, это прелестно. Смотрите! Он идет снова.
Теперь Эспер появился в привычном костюме, в котором Вивиан впервые встретил его на ярмарке. Поклонившись, он беззаботно ударил по струнам мандолины, проверил звучание, а потом начал сладкогласую песнь, пел он с отменным вкусом, а голос казался еще более сладким по контрасту с предыдущими резкими звуками, пел он очаровательнейший романс. Зрители очень тепло ему аплодировали, а больше всех аплодировала мисс Фейн.
- О, неподражаемый Эспер Георг, как нам тебя отблагодарить должным образом! Как прекрасно он играет! У него достаточно красивый голос. О, как нам не пуститься в пляс? Ну разве не очаровательно? Еще и играет на гитаре. И что за очаровательный газон!
Все:
- Очаровательно, очаровательно!
Гости встали из-за стола.
- Вайолет, дорогая, что ты собираешься делать? - спросила леди Мадлен.