- Вот тебе и Дикий Охотник, дружище Эспер! Я буду очень разочарован, если тут негде переночевать. Смотри, луна выходит, добрый знак!
Путешественники ехали десять минут по бесшумному дерну, после чего оказались возле большого поместья со множеством окон. Это здание являло собой самую дальнюю сторону четырехугольника, в который вы попадали через старинные тяжелые ворота, с каждой стороны стоял маленький домик, определенно - сторожка. Вскоре Эспер заметил, что ворота плотно закрыты, и, хотя он стучал сильно и громко, это не помогло. Жители поместья еще не легли спать - в большом доме мелькали огоньки, а одна из сторожек была не просто ярко освещена, а еще и заполнена шумными, если не веселыми, гостями, как вскоре понял Вивиан.
- Клянусь душой моего неизвестного отца! - взорвался Эспер. - Я заставлю этих дерзких швейцаров исполнять свой долг. Эй там, внутри!
Но в ответ звучали лишь распевы грубого шумного хора, теперь они были слышны еще более явственно, очевидно, для того, чтобы разозлить путешественников, певцы делали всё для достижения такого эффекта:
Потом молитва святому Петру, молитва святому Павлу, молитва святому Иеремии, молитва им всем!
Молимся всем святым непременно, но верны, верны мы только рейнвейну!
- Отличный припев, - сказал Эспер.
Слова песни вернули Эспера Георга в прежнее настроение, ему еще в десять тысяч раз больше захотелось попасть на эту вечеринку. Он моментально спрыгнул с коня и взобрался по стене, которую поддерживали железные колонны, а потом взгромоздился на подоконник. Внезапное появление этой фигуры напугало жителей сторожки, один из которых вскоре заплетающимся шагом пошел к воротам.
- Что вам нужно, шумные и докучливые супостаты? Что вам нужно, недостойные жулики, в таком месте в такое время? Если вы - воры, посмотрите на решетки наших окон (тут он икнул). Если вы - браконьеры, наш хозяин занят, можете оставить всю добычу в лесу (снова икота), но если вы - хорошие люди и настояшие...
- Мы именно таковы! - с готовностью откликнулся Эспер.
- Вы именно таковы! - очень удивился привратник. - Тогда как же вам не стыдно мешать праведникам в их радениях!
- Разве так обращаются, - сказал Эспер, - с благородным и могущественным князем, который, так уж случилось, заблудился в вашем гнусном лесу, но в кармане которого все еще лежит кошелек, полный дукатов, хотя он и растерял свою свиту? Неужели вы допустите, чтобы его ограбил кто-то, кроме вас? Разве так обращаются с князем Великой Римской империи, рыцарем Золотого руна и ближайшим другом вашего хозяина? Разве так обращаются с его секретарем - одним из самых веселых парней на свете, который может спеть веселую песню с любым из вас, может так заколдовать бутылку гезенхайма с помощью лимонов и бренди, что вы не сможете его отличить от зеленого токайского? Позор вам, вы не знаете, что потеряли!
Прежде чем Эспер успел закончить свою речь, отодвинулись несколько тяжелых засовов, и огромный ключ вошел в еще более огромный замок.
- Благороднейшие господа! - икнул привратник. - Во имя Девы Марии, заходите. Я совсем забылся, поскольку в эти осенние ночи необходимо согреваться бокалом веселяшего ликера, и да простит меня Господь за то, что я по ошибке принял ваши достопочтеннейшие высочества за парочку лесных разбойников или, по крайней мере, мелких браконьеров. Здесь мало развлечений, добрый сэр (при этих словах отодвинулся последний засов): бокал неважного ликера и молитвенник. Эти холодные ночи я главным образом провожу с благочестивыми друзьями за радениями. Вы слышали наши молитвы, благородные лорды!
- Молитва святому Петру, молитва святому Павлу!
Молитва святому Иерониму, молитва им всем!
При этом набожный привратник благоговейно перекрестился.
- Молимся всем святым непременно, но преданны лишь одному рейнвейну! -
добавил Эспер Георг. - Вы забыли самую лучшую часть припева, мой честный друг.
- О! - криво усмпехнулся привратник. - Я рад, что столь благородные сиятельства склонны к пению гимнов!
Привратник провел их в комнату, где за круглым столом полдюжины гостей были погружены в обсуждение достоинств различных приятных ликеров. Когда вошел Вивиан, его попытались встретить с вежливым гостеприимством, но человек, который предложил ему свой стул, упал на землю в тщетной попытке быть вежливым, а другой, наполнив для вошедшего гостя большой бокал, после вступительной речи, полной бессвязных комплиментов, по ошибке предложил Вивиану пустую бутылку. Хотя привратник и все его друзья были пьяны, им все же хватило благоразумия понять, что присутствие князя Священной римской империи, кавалера ордена Золотого руна и близкого друга их хозяина разрушало их компанию и ставило под сомнение веселую свободу равного товарищества, так что, хотя от привратника это потребовало некоторых усилий, он все-таки выполз из комнаты, чтобы сообщить своему благородному господину о неожиданном прибытии высокородного незнакомца, Эспер Георг незамедлительно занял место за столом, а когда вернулся хозяин привратницкой, благородный секретарь уже произнес изысканный тост, спел изысканную песню, выслушал крики одобрения всех присутствующих, но не оставил свои попытки выполнить обещание, которое дал у ворот, и продолжал энергично требовать бутылку гайзенхайма, лемоны, бренди и миску.