- Грей, мальчик мой, как я рад тебя видеть! Позже, чем я надеялся, первый звонок прозвенит через пять минут. Надеюсь, твой отец чувствует себя хорошо?
Таким было приветствие маркиза, после чего Вивиан удалился, чтобы должным образом переодеться.
Первый звонок прозвенел, а затем - и второй, и Вивиан сел за обеденный стол. Он поклонился маркизе, поинтересовался здоровьем ее пуделя и слегка удивленно воззрился на свободное место напротив.
- Миссис Феликс Лоррейн, мистер Вивиан Грей, - представила их друг другу маркиза, когда леди вошла в комнату.
А теперь, хотя мы - из тех историков, кто полагает, что характер персонажей должен развиваться в рассказе о их действиях, а не посредством описания характера при представлении, всё же наш священный долг - посвятить несколько строк леди, только что вошедшей в комнату, а читатель пусть благосклонно прочтет эти строки, пока она принимает предложение попробовать какой-то белый суп: таким образом, он не пропустит ни слова беседы.
Достопочтенного Феликса Лоррейна мы прежде описали, как развратника. Пользуясь на этой стезе уважением, которое разрушило бы характер любого человека вульгарного, Феликс Лоррейн, в конце концов, одурачил юного барчука, для чего стал его близким другом.
Слухи об афере распространились, после надлежащего изучения ее объявили «слишком отвратительной», и виновного настигла тягчайшая кара современного общества - его изгнали из клуба. После этой злосчастной кары мистер Феликс Лоррейн был вынужден отказаться от широко обсуждаемой партии - брака с прославленной мисс Мехико, благодаря которому он был решительно настроен получить вес в обществе, купить коляску и выплачивать пенсион своей даме, а также - учредить подписку в пользу Общества борьбы с пороком. Феликс покинул Англию и отбыл на Континент, в должное время его назначили тамбурмажором на Барбадосе или фискальным служащим на Цейлоне, или что-то в таком роде. Пока он слонялся по Европе, ему удалось покорить сердце дочери какого-то немецкого барона, шесть недель миновали сладчайшим образом, счастливая пара выполняла соответствующие свои обязанности, идеально придерживаясь правил благопристойности, Феликс уехал из Германии к месту своего назначения в колонии, и взял даму с собой.
Мистер Лоррейн надлежащим и почтительным образом сообщил своей семье о женитьбе, а родственники с теплотом и дружелюбием никогда не отвечали на его письма, хотя ответа он и не ждал. Воодушевленный их примером, он никогда не отвечал на письма жены, которая в свое время, к ужасу маркиза, высадилась в Англии и воззвала к покровительству «семьи ее возлюбленного супруга». Маркиз клялся, что никогда ее прежде не видел, но одним прекрасным утром ее пустили с визитом, и с тех она больше не покидала кров своего деверя, и не только не покидала, но и получала величайшие выгоды от своего здесь пребывания.
Необычайное влияние, которым пользовалась миссис Феликс Лоррейн, конечно, не было связано с ее красотой, поскольку леди, сидевшая напротив Вивиана Грея, по-видимому, не претендовала на восхищение ее личными качествами. Цвет лица ее был плох, черты - равнодушны, ничто в ней не представляло интереса, у нее не было того, что делает уродливую женщину красивой - выразительного взгляда: несомненно, этот эпитет нельзя было применить к миссис Феликс Лоррейн, взиравшей на всё вокруг с безучастностью немецкой лени.
Дама кивнула мистеру Грею в ответ, и это было всё: затем она демонстративно небрежно помешала ложкой суп и отодвинула его, не попробовав.
У Вивиана не было настоятельной потребности оказывать знаки внимания соседке напротив, молчание которой, насколько он понял, относилось к нему. Но день был жаркий, Вивиана утомила езда, а у маркизы было великолепное шампанское, шлюзы его красноречия открылись, и он начал разговор. Сделал комплимент пуделю ее светлости, прочел цитату по-немецки для миссис Феликс Лоррейн, объяснил маркизу, что пудинг с изюмом и цукатами нужно есть с соусом «кюрасао» (этот обычай я, кстати, советую всем), а потом пошли его истории, скандальные сплетни и сентиментальные рассказы: истории для маркиза, скандалы для маркизы, сентиментальность - для сестры маркизы! Дама, распознавшая своего мужчину, больше и не подумает молчать, леди, прекрасно владевшая английским, заговорила на таком ужасном жаргоне, что ее никак нельзя было принять за англичанку, и это ее ужаснуло. Но вот ее настигло возмездие - Вивиан увидел, какое впечатление он произвел на миссис Феликс Лоррейн, заметил, что миссис Феликс Лоррейн теперь хочет оказать такое же впечатление на него, и твердо решил, что она этого делать не должна, поэтому последовали новые истории, новые комплименты, в конце он уже начал угадывать ее предложения и мысли. Леди молчала в восхищении!