Карьера мистера Тоуда в Палате общин складывалась столь же удачно, сколь было корректно его поведение за ее пределами. Спустя десять лет визитов самый дерзкий провидец не решился бы определить его политические взгляды. Таково было правило Стэплтона Тоуда - всегда быть верным себе. Однажды, правда, он написал талантливый памфлет о Хлебных законах, вызвавший ужас и негодование Клуба политической экономии. Но Стэплтона мало волновали их слабые опровержения и выражаемое вслух презрение.
Он взял обязательство у эсквайров Англии и обеспечил возвращение на следующих выборах лорда Маунтени в качестве депутата от графства. Кроме того, на этих всеобщих выборах стала очевидна цель Стэплтона Тоуда - он хотел попасть в Палату общин. Оказалось, к удивлению всего графства, что едва ли в Англии было место - округ, город или деревня, в которой мистер Стэплтон не пользовался бы каким-то влиянием. Вскоре выяснилось, что мистер Стэплтон Тоуд «отлично справляется со своими обязанностями в парламенте», ничего не делалось без его совета, а он мог помочь в чем угодно. Стэплтон процветал, но у него было прекрасное качество - он никогда не отлынивал от дел, и даже отказался от баронетства, при условии, что титул предложат его сыну.
У Стэплтона, как и у всех остальных представителей человечества, были свои слабые стороны. Покойный маркиз Альмак, по обыкновению, весьма успешно им управлял, и Тоуд всегда доказывал важность мнения этого министра. «Мое время - к вашим услугам, генерал, - также говаривал этот бедняга-маркиз, - мистер Стэплтон Тоуд, ваше время - принадлежит мне». Семейные портреты в претенциозных рамах теперь украшали столовую его лондонского особняка, и забавно было слушать, как достопочтенный член парламента пространно рассуждает о его сходстве со своим достопочтенным отцом.
- Видите, милорд, - говорил Стэплтон, указывая на выцветший портрет джентльмена в богатом придворном костюме, - видите, милорд, свет тут не очень хорош, конечно, это очень темная картина, кисти Хадсона. Все картины кисти Хадсона были темными. Но если бы я был на шесть дюймов выше и мог направить свет вот сюда, думаю, вашу светлость поразило бы сходство, но это темная картина, все картины Хадсона были такими.
ГЛАВА 14
Кавалеры покинули старинные залы, и только старые портреты неодобрительно хмурились при виде пустых столов. Маркиз тут же сел рядом с миссис Миллион, и вскоре погрузился в беседу с этой блистательной леди. В одной из комнат, самой роскошной и эксклюзивной, гости во главе с миссис Феликс Лоррейн сейчас проходили в мягких извивах медленного вальса, а вот они уже вертятся со скоростью восточных дервишей парами в венском вальсе. В другом салоне - утомительная кадриль под предводительством менее цивилизованных особ: здесь либерал Снейк, прославленный эксперт политэкономии, читает лекцию толпе встревоженных сквайров, а вот итальянский импровизатор изливает на восхищенную публику всю скуку своего вдохновения.
В одном из альковов Вивиан Грей завел искреннюю беседу с мистером Стэплтоном Тоудом. Он уже очаровал этого достойного человека своей глубокой заинтересованностью во всем, что связано с выборами и Палатой общин, а сейчас они были поглощены работой над Хлебными законами. Хотя они договорились по главным пунктам, и идеи Вивиана относительно этого важного предмета, конечно, были приняты после изучения «самого блестящего и убедительного памфлета», всё же оставалось несколько незначительных пунктов, относительно которых Вивиан «должен был признать», что «он не совсем понимает, что делать». Мистер Тоуд был поражен, но хотел спорить, и, конечно, в свой черед переубедил товарища, «молодого человека», как он потом сказал лорду Маунтни, «в котором непонятно, что восхищает больше - громкость голоса или искренность, с которой он общается с людьми». Хотите завоевать сердце мужчины - позвольте ему доказать вашу неправоту.
- Полагаю, мистер Грей, вы признаете мое определение труда верным? - спросил мистер Тоуд, искренне глядя в глаза Вивиана и пытаясь нащупать верную кнопку.
- Это усилие ума или тела, которое не является неумышленным эффектом влияния естественных чувств, - медленно повторил Вивиан, словно вся его душа сосредоточилась в каждом слоге. - Даа, мистер Тоуд, я это признаю.
- Тогда, мой дорогой сэр, и остальное, конечно, подходит, - ликующе воскликнул член Палаты общин, - разве не видите?