Шейн медленно выдохнул и отложил дневник. Значит, Альберт Хоули умер на четвертую ночь. До того, как его дядя Эзра.
Таким образом, миссис Мередит не причиталось ни цента из наследства!
Он снова взял дневник и тщательно просмотрел его до конца, пытаясь найти дальнейшие упоминания имени Хоули, имеющие отношение к его тайне. Но, увы, вскользь упоминались только «исповедь умирающего» и «спор с Питом, который отказался признаться, что ему удалось подслушать из уст умирающего».
Последняя запись, сделанная за день до того, как их подобрали с плота, гласила:
«Пит вовсю стремится доказать, что мы будем круглыми дураками, если упустим такую прекрасную возможность для шантажа. Он признает, что в ту ночь подслушал достаточно, чтобы понять всю важность тайны умершего солдата. Молю Господа, чтобы он дал мне силы выдержать этот соблазн».
Выходит, Грот не рискнул доверить тайну Альберта Хоули страницам дневника. В записях также нигде не упоминалось имя Леона Уоллеса.
Вынужденный примириться с этим фактом, Майкл Шейн тяжело вздохнул и захлопнул книгу. Значит, Джоэл Кросс все-таки сказал правду. Теперь Шейну известно, что Питер Каннингем знал достаточно, чтобы замышлять шантаж, и что Джаспер Грот яростно сопротивлялся этому плану.
Все это Шейн допускал и до того, как прочел дневник. Единственный факт, который он узнал, заключался в том, что если бы дневник был опубликован, то состояние Эзры Хоули унаследовала бы семья, а не бывшая жена Альберта.
Он закурил еще одну сигарету и задумчиво откинулся на спинку кресла, подергивая себя за мочку левого уха и попеременно отхлебывая то коньяк, то воду со льдом. Предстояло решить одну важную проблему — как лучше использовать новую ситуацию, чтобы Майкл Шейн мог выжать из нее как можно больше денег.
К тому моменту, когда он выработал наиболее приемлемый план действий, бокал с коньяком опустел. Окончательный результат зависел от ряда конкретных обстоятельств, но тем не менее это был вполне реальный шанс заработать.
Сняв телефонную трубку, он позвонил в отель «Бискейн» и попросил соединить его с миссис Мередит.
— Алло, Мэти? Это Майкл. Я звоню из дома. Передо мной лежит дневник Грота. Я только что закончил его читать.
Он услышал, как ее дыхание участилось.
— И… когда же умер Альберт?
Шейн усмехнулся.
— Предлагаю вам приехать и прочитать самой. В этом случае вопрос, говорю ли я правду или нет, отпадет сам собой. Да, и захватите с собой Джейка Симса. После того как вы оба прочтете дневник, я хочу сделать вам одно предложение.
— Плохи мои дела, не так ли? — тихим яростным голосом сказала она. — Он должен был умереть на один день раньше! — В ее голосе было столько яду, что Шейн рассмеялся.
— Приезжайте и убедитесь во всем сами.
Положив трубку, он набрал номер Люси Гамильтон.
— Ты уже легла?
— Почти. Чищу зубы.
— Примерно через полчаса мне понадобятся услуги секретарши экстра-класса. Захвати свой блокнот и приготовься стенографировать.
— Майкл!.. В такое время?!
— Что делать, если до утра это дело не может подождать! — весело сообщил ей Шейн. — В любом случае мне понадобится компаньонка. Ко мне едет миссис Мередит.
— Сейчас буду! — коротко бросила Люси и положила трубку.
Шейн подлил себе коньяка и приготовился встречать гостей.
Глава 17
Первыми в квартиру Шейна прибыли Мэти Мередит и Джейк Симс. Миссис Мередит, с застывшим лицом и сердито сжатыми губами, тут же потребовала:
— Кончайте ходить вокруг да около, Шейн. Выкладывайте нам всю правду.
Закрыв дверь за парочкой, Шейн мягко сказал:
— Скоро вы сами все прочтете. Не желаете выпить для поднятия настроения?
— Да черт с ней, с выпивкой! Лучше скажи, как тебе удалось заполучить дневник. — Симс вышел на середину комнаты, шаря по сторонам глазами, по-видимому, пытаясь отыскать дневник. — Сколько человек его читали?
— Чтобы заработать свой гонорар в тысячу долларов, мне пришлось состряпать ложное обвинение в убийстве на одного парня, а потом совершить нападение на уважаемого члена местной коллегии адвокатов. — Слегка оттеснив в сторону Симса, Шейн подошел к столу, выдвинул ящик и, положив руку на книгу в кожаном переплете, помедлил. — Насколько мне известно, дневник прочел только Джоэл Кросс… и не думаю, что он понимает, насколько важна для миссис Мередит дата смерти Альберта Хоули. Запомните это хорошенько, когда будете читать эту запись. Когда закончите, у меня к вам будет предложение.
Пока он перелистывал страницы, Джейк Симс и его клиентка подошли поближе, алчно, хотя и без надежд глядя на книгу. Найдя место, где рассказывалось о крушении самолета, Шейн остановился.
— Внимательно смотрите на даты. Вот это первый день после катастрофы. Это второй и третий. Четвертый. — Наступила мучительная пауза. — И, наконец, утро пятого дня. — Он открыл дневник на нужной странице, держа его так, чтобы они могли видеть написанное. — «Сегодня ночью солдат тихо скончался».
Мэти Мередит не стала терять времени на дальнейшее чтение. Отступив назад, она с горечью произнесла:
— Мне кажется, я знала это с самого начала. Старалась убедить себя, что мне повезет, но сама себя обманывала…
Симс по-прежнему заглядывал Шейну через плечо, дочитывая страницу. Протянув к дневнику свои похожие на когти пальцы, он прошипел с едва сдерживаемой яростью:
— Дай прочитать до конца! Может быть, я смогу…
— Ну уж нет! — Шейн бесцеремонно оттолкнул его и, захлопнув дневник, сунул его в боковой карман. — Я заработал свою тысячу, дав вам заглянуть в дневник до его публикации. Ну как, теперь у вас не появилось настроение выпить?
— Пожалуй, Да. Спасибо, — сказала Мэти, усаживаясь на диван и закидывая ногу на ногу. — Шотландское со льдом у вас найдется? — Она посмотрела на него долгим изучающим взглядом.
— Шотландское со льдом, — вежливо повторил Шейн. — А тебе, Джейк?
— Пожалуй, мне лучше остаться трезвым, — покачал головой Симс. — Послушаем, что у тебя за предложение.
Шейн кивнул. В этот момент послышался тихий стук в дверь. Шейн открыл и впустил в комнату Люси Гамильтон с объемистой кожаной сумкой через плечо.
— Ты вовремя, ангел мой. Я как раз принимаю заказы на выпивку.
— Вот уж не знала, что попаду на вечеринку. — Карие глаза Люси блеснули, когда она увидела миссис Мередит, по-домашнему расположившуюся на диване. — По-моему, ты просил захватить с собой записную книжку.
— Совершенно верно, — кивнул Шейн.
— Следовательно, я приехала по делу, — немного резко сказала она. — А ты знаешь, что я никогда не пью на работе.
— Тогда садись и веди себя как секретарша, — проворчал Шейн.
Выйдя с бутылкой шотландского на кухню, он через некоторое время вернулся с бокалом янтарной жидкости, в котором позвякивали два кубика льда, и вручил его Мэти. Удобно устроившись в кресле и подлив себе коньяка, он пояснил Люси:
— Только что наша клиентка прочла дневник Грота. Новости для нее неутешительные. Ее бывший муж умер в ночь, предшествующую смерти его дяди. Таким образом, миссис Мередит не является его законной наследницей и не получит ни цента из состояния Эзры Хоули. Думаю, ситуация ясна всем нам. — Он замолчал, окинув взглядом Мэти и Симса.
Мэти промолчала и, не поднимая глаз, отхлебнула из бокала. Симс, продолжавший нервно расхаживать по комнате, с чувством воскликнул:
— Если больше никто не видел этого дневника… что мешает нам уничтожить его прямо здесь, сию минуту?! Не будь этого дневника, Каннингем готов клятвенно подтвердить все что угодно, лишь бы это позволило миссис Мередит получить деньги!