Майкл улыбнулся и взял карточку.
— Я клиент.
Он написал свое имя и дал свой адрес в Майами, Флорида. Служащий отправился посмотреть план отеля и заявил:
— Наш номер триста шестьдесят два находится как раз напротив того номера, о котором вы говорили.
— Комната свободна?
— К сожалению, нет. Через несколько дней, может быть…
— Это будет слишком поздно, — проворчал Шейн, снова открыв свой бумажник под внимательным взглядом служащего.
Он взял банкноту в пять долларов, подумал, взял еще одну и протянул служащему.
— Может, вы сумеете убедить своего постояльца переменить комнату?
— Да, весьма возможно…
Деньги исчезли.
— Если вы немного посидите в холле, я пойду попробую.
Портье щелкнул пальцами, и посыльный бегом устремился к нему. Майкл отправился устраиваться в удобном кресле, в то время как служащие о чем-то оживленно говорили тихими голосами. Майкл прикрыл глаза и в полудреме откинул голову на спинку кресла, когда его робко тронули за рукав. Глаза посыльного горели, широкая улыбка обнажала белые зубы. Он взял с доски ключ, подхватил чемодан Майкла и направился к лифту.
— Ваша комната готова, мистер Шейн.
На третьем этаже Майкл последовал за посыльным по коридору.
— Вы быстро проделали все, — заметил он. — Клиент не протестовал?
— О нет, сэр, я только перенес его вещи, как мне велел мистер Рони.
В конце коридора он открыл дверь и посторонился, пропуская Майкла.
Шейн окинул взглядом комнату и с трудом удержался от улыбки. Не было ни единого признака, что она пять минут назад была занята постояльцем, и, несмотря на легкий ветерок, который врывался в открытое окно, еще ощущался запах пыльной затхлости, присущий закрытому помещению. Майкл подкинул на ладони монету в полдоллара, и мальчик ловко поймал ее на лету.
— Принеси мне льда.
— Да, сэр. Спасибо, сэр.
Оставшись один, Шейн иронически пробормотал: «Тринадцать долларов с половиной в счет поставленных вопросов. Да, сэр. Спасибо, сэр». Он не спеша прошелся по комнате, открыл узкую стеклянную дверь и вышел на балкон. Прямо напротив него, на балконе, в шезлонге лежала девушка. Кованая решетка балкона «Резиденции Пелуан» отстояла от ограды его балкона лишь сантиметров на семьдесят. Он наклонил голову, разглядывая девушку, блаженно-истомленно поглощающую щедрый новоорлеанский ультрафиолет.
Лицо ее было повернуто от него, она лежала на боку, положив голову на сложенные руки, в очень смелом лифчике, едва прикрывающем грудь, и маленьких трусиках, с кожей, загорелой до медного отлива, и коротко стриженными волосами, блестевшими на солнце. Правый глаз был закрыт, а плоский живот тихонько поднимался в ритме спокойного дыхания. Если она не спала, то очень ловко притворялась спящей. Он еще ниже нагнулся, рассматривая девушку. У нее был маленький подбородок. Вне всякого сомнения это была Марго Месон. Майкл решил, что не зря истратил тринадцать долларов.
В дверь постучали. Он поднялся во весь свой немалый рост, отворил маленькому негру, который принес ему кувшинчик со льдом, поблагодарил его и запер дверь на ключ. Потом открыл чемодан.
Он вынул фотографию Барбары Литл, посмотрел на нее и, удовлетворенно кивнув, поставил на камин, прислонив к зеркалу. Пошарив в чемодане, он извлек наполовину пустую бутылку с коньяком и отправился в ванную комнату, где нашел два стакана.
Вернувшись на балкон со стаканом, он увидел, что девушка осталась в той же позе. Солнце ушло, и она теперь была накрыта пологом тени.
Несколько минут он смотрел на почти обнаженное тело, потом, усевшись на балюстраду балкона, крикнул:
— Теперь немного поздновато для сиесты, мисс!
Правое веко девушки вздрогнуло, моргнуло, тело несколько напряглось, но она осталась неподвижной еще секунд тридцать. Потом медленно зевнула, потянулась, повернулась и посмотрела на угловатую фигуру рыжего детектива, находящегося меньше чем в двух метрах от нее.
— Совсем рядом эти балконы, правда?
— До ужаса близко…
Майкл сделал глоток коньяку.
— Ммм-ммм.
Разминаясь после сна, она вытянула свои обнаженные загорелые руки, и все ее тело изогнулось с чудесной грацией молодой кошки.
Кинув несколько зорких взоров на хорошенькое, разрумянившееся лицо, Майкл прогнал последние сомнения. Перед ним действительно была Барбара Литл собственной персоной.
С широкой улыбкой он поднял свой стакан.
— Так это в самом деле тот старый французский квартал, распутный квартал, в котором почти нагишом прогуливаются красивые молодые девушки, так что поднимается давление у туристов?
Она улыбнулась, в то время как ее холодноватые голубые глаза дерзко разглядывали его.
— Это вы-то наивный турист? И я заставила подняться ваше давление?
Шейн немного подумал, прежде чем ответить:
— Рискуя вам не понравиться, скажу — нет.
Она звонко рассмеялась. Развернувшись и положив подбородок на ладони, она заявила:
— Вы мне нравитесь.
— Чем?
— Потому что только один мужчина из ста тысяч остался бы на балконе, пока я спала в таком виде.
— Не воображайте, что мое давление не способно подняться, — предупредил он. — Но я не люблю мужских ритуальных танцев близ молоденьких девушек.
— Знаете, вас с вашими чудными рыжими лохмами я как-то и не приняла за циника. И меня зовут Марго.
— А меня Майкл. Выпьем за нашу будущую дружбу.
Марго выпрямилась.
— А что вы мне предложите?
Майкл улыбнулся и сходил в номер за бутылкой коньяку, которую протянул ей сквозь прутья балкона.
— Последняя из моих запасов.
Она сделала круглые глаза.
— «Реми Мартин»! И не надеялась на такое! Я должна сходить за стаканом или можно будет прямо из бутылки?
— Валяйте! Не имею ничего против того, чтобы разделить с вами ваши болезни.
Она поднесла бутылку к губам, медленно сделала глоток, удовлетворенно вздохнула и подняла на Майкла искрящийся взгляд.
— Вот как должны были свершаться ритуальные действа в старом квартале, но увы…
— Осмелюсь напомнить, что мы-то ведь с вами не грезим…
Она сделала еще глоток.
— Что вы говорите, Майкл? Это действительно правда? И я не проснусь неожиданно и не увижу модного амбала, который прыгнет ко мне на балкон и сгребет меня?
— Во всяком случае, пока я здесь, чтоб защитить вас, этого не случится.
Она, вздрогнув, прикрыла глаза.
— Вы меня защитите, Майкл?
— В подобном случае?
— Нет, хуже.
Она снова вздрогнула и горько улыбнулась.
— Какая я все-таки дрянь, — вздохнула она. — Со мной происходит нечто очаровательное, а я…
Неожиданно смолкнув, она стиснула бутылку. Майкл вынул пачку сигарет и протянул ей. Она покачала головой.
— Закурите и дайте мне, тогда я подхвачу все ваши болезни.
Она засмеялась. Шейн закурил для нее сигарету и встал, чтобы нагнуться над балюстрадой. Когда он протянул сигарету, она неожиданно, будто прося о помощи, схватила его руку и некоторое время держала в своей, потом поднесла сигарету к губам.
Как утопающая, подумал Майкл и отвел глаза.
Наступал вечер. Шейн молча курил, ожидая, что Марго скажет ему что-нибудь, но она все молчала. Он, потушив сигарету, предложил:
— Давайте покончим с бутылкой и поболтаем.
Она медленно сделала глоток, ее глаза вновь заискрились. Шейн опорожнил стакан и поставил его на балюстраду, потом протянул руку, чтобы забрать у Марго бутылку. Но она прижала ее к сердцу.
— Нет, я сохраню ее. Это глупо, конечно, — сказала она совсем тихо, глядя куда-то вдаль. — Какая сумасшедшая жизнь. Месяц назад я хотела умереть.
— А теперь?
— Один день… Месяц, проведенный на солнце, все совершенно меняет. Теперь я понимаю, что невозможно в двадцать три года быть неудачницей. Каким я была ребенком тогда, Господи…
— Неудачница? — спросил Шейн, нахмурив брови.
— Ну, я с детства мечтала быть писательницей. Все девочки играли в куклы, а я в папином кабинете листала и баюкала тома энциклопедий, все дети получали в подарок игрушки и сладости, а я требовала вести меня в канцелярский магазин, гладила шелковую, бархатную, мраморную, атласную, рисовую с абрикосовым пушком бумагу, нюхала карандаши — самые любимые у меня «кохинор». Видите, так девушки говорят о духах, а я называю вам любимую марку карандашей… Я сходила с ума по писательству и готова была отдать все что угодно, лишь бы отлично, вы слышите, нет — превосходно! — писать. И совершенно внезапно поняла, что у меня нет таланта. Теперь, — прибавила она со странной улыбкой, — я совершенно уверена, что никогда не стану романисткой. Целый месяц я провела здесь, в отличных условиях, и не написала ни одной строчки. Но самое замечательное, что теперь это не имеет для меня никакого значения. Даже больше: мне наплевать… Вы находите мое поведение нормальным?