Таррант говорил уже минут пять, и Пристайн его ни разу не прервал.
Чуть позади Тарранта сидела Модести Блейз. Готовясь к визиту, она надела строгое шерстяное бежевое платье с высоким вязаным темно-бордовым воротничком и ремешком того же цвета. Сумочка и туфли были из прекрасной черной замши.
Девушка выглядела изысканно и элегантно. Она казалась совершенно спокойной. Время от времени взгляд Пристайна останавливался на ней, но в основном он смотрел на Тарранта. У него были спокойные, немного печальные глаза человека, преодолевшего сотни критических ситуаций в непроходимых, полных опасностей джунглях коммерции и бизнеса. Если он и удивился сообщению Тарранта, то ничем этого не показал. Он слушал его, как слушал бы доклад одного из своих помощников, учитывая каждую деталь, анализируя и сопоставляя.
Когда Таррант закончил, у Пристайна уже был наготове первый вопрос. Модести не сомневалась, что и все остальные вопросы, которые он собирался задать, он успел обдумать по ходу рассказа.
- Насколько вы сами верите в правдивость своей версии, Таррант? вежливо, почти ласково спросил Пристайн негромким приятным голосом.
- Я думаю, что в основном все это соответствует действительности. То есть считаю, что в Масе что-то происходит, и что девушка находится именно там.
Пристайн кивнул.
- Я знаю, какой пост вы занимаете в системе государственных учреждений. Я не должен это знать, но знаю. Я принимаю вашу точку зрения. Вы полагаете, что экспедиция в Масе захвачена преступниками?
- Да, таково мое мнение.
- Профессор Танджи замешан в этом?
- Нет. Возможно, я и ошибаюсь, но все же считаю это чрезвычайно маловероятным.
- В его докладах и сообщениях нет ничего, что указывало бы на какие-либо неприятности.
- В них ничего и не может быть, если этим делом заняты Габриэль и Деликата, - сухо заметил Таррант. - Хотя Ааронсон и почувствовал что-то подозрительное в письмах Танджи.
Пристайн вновь кивнул.
- Разумеется, он знал профессора Танджи лучше меня. Похоже, перед нами всего три варианта. Официальное обращение нашего правительства к правительству Алжира о проведении расследования. Моя личная просьба к алжирскому правительству того же содержания. И наконец, сугубо частное расследование.
Таррант хотел было что-то сказать, но Пристайн вежливо остановил его, приподняв руку.
- Я считаю, что первый путь абсолютно невозможен. Оба правительства отнюдь не дружелюбно относятся друг к другу. Второй путь более реален. Перед тем, как заняться подготовкой экспедиции профессора Танджи, я заручился поддержкой министра культуры Алжира. Это стоило мне солидного денежного вклада в их новый музей, который министерство планирует построить. Поэтому там у меня есть некоторое влияние. Но я сильно сомневаюсь, что алжирские власти будут действовать быстро. Могут, наоборот, намеренно притормозить ход расследования. Если эта девушка, Дайна Пилгрим, вместе с Танджи и другими действительно в опасности, нам нужно соблюдать чрезвычайную осторожность, а официальное вмешательство может все испортить.
Пристайн взглянул на Модести Блейз. Легкая улыбка коснулась его губ.
- Я уже говорил, что знаю, где и кем работает Таррант. Мне известно кое-что и о вас, мисс Блейз. Благодаря вам Селби потерял пост министра - в результате, как мне помнится, кувейтского дела.
Ответил Таррант:
- Ошибка Селби состояла в том, что он отказался принять информацию, которую для него с риском для жизни добыла мисс Блейз. Он хотел вынудить ее одну таскать все каштаны из огня, чтобы потом воспользоваться этим.
- Точно. - Пристайн не сводил с Модести глаз. - Я бы тоже сказал, что Селби сам виноват в том, что случилось. Он потерял чутье.
- Чутье? - негромко переспросила Модести. Она впервые заговорила после нескольких обязательных фраз в начале знакомства.
- Чутье, на кого делать ставку. И когда. Не думаю, что я тоже страдаю этим недостатком. Какая помощь вам нужна от меня, мисс Блейз?
- Прикажите вашему пилоту, чтобы тот, в очередной раз отправляясь из Алжира, принял на борт двоих пассажиров. Простите, троих.
- Вас, Гарвина и... как же его зовут? А, Колльер. Точно. - Пристайн открыл свой огромный блокнот. - Следующий по расписанию полет должен состояться в четверг, то есть послезавтра.
- Значит, завтра мы вылетаем в Алжир. С кем нам там связаться?
- С моим агентом. Вы передадите ему инструкции, которые я собственноручно напишу для него. Это касается вашей поездки в Мас. Кроме того, я и сам ему позвоню. Он предоставит пилота в ваше распоряжение.
- Могут ли они сохранить дело в тайне?
- Да. Я тщательно подбираю себе людей. Ну и в ином случае в Мас никто ничего не сможет сообщить раньше, чем вы прилетите туда, так как это будет ближайший рейс.
Модести удовлетворенно кивнула.
- Пилот у вас хороший?
- Я считаю, что он входит в шестерку самых лучших в Европе и Штатах.
- Звучит неплохо. Я бы хотела, чтобы он сделал посадку милях в десяти от Маса, а потом продолжил бы полет, будто нас и не было.
Пристайн удивленно вскинул брови:
- В песчаной пустыне?
- Это вполне возможно. Только одна седьмая часть площади Сахары покрыта песчаными дюнами. Там достаточно ровных площадок с твердой поверхностью. Но это я уж предоставлю решать самому летчику, когда подойдет время. Если он будет сомневаться, мы просто выпрыгнем на парашютах. Нам надо приблизиться к Масу незамеченными, так, чтобы мы могли немного понаблюдать, что там происходит, перед тем как ворваться туда.
Пристайн с любопытством посмотрел на Модести, потом взглянул на Тарранта и сказал:
- Вы, наверное, уже привыкли к этому?
Таррант усмехнулся:
- Только до некоторой степени. Я до сих пор нахожу мисс Блейз несколько импульсивной.
Пристайн снова взглянул на Модести.
- Разумеется, я должен был этого ожидать. Простите меня.
Открыв ящик стола, он вынул листок бумаги с водяными знаками и начал быстро писать на нем изящной золотой ручкой. Это отняло у него не более минуты.
- Вот адрес моего агента в Алжире и необходимые рекомендации и наставления. - Встав и обойдя стол, он вручил листок Модести. - Подойдет?