Темноволосая девушка, держа в руках маленький праздничный пакетик, украшенный яркой лентой, торопливо перебегала дорогу. Её сердце стучало в такт её шагам, а мысли были полны предвкушения. Она спешила на встречу с подругой, чтобы отпраздновать её день рождения.
Вдруг, из-за угла, вынырнул автомобиль. Яркие фары, словно два острых луча, пронзили темноту и ударили девушке в глаза. Она замерла на мгновение, ослеплённая и испуганная. В её ушах раздался громкий свист шин, которые, словно испуганная птица, резко затормозили на мокром асфальте.
Девушка вскрикнула, её тело охватил страх. Она почувствовала, как земля уходит из-под ног, но в следующий момент машина остановилась, и мир вокруг замер. Она стояла, дрожа всем телом, не веря в то, что только что произошло. Её сердце всё ещё бешено колотилось, а в голове крутились мысли: «На том столе теперь могла быть я…»
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра и тихим шепотом деревьев. Девушка медленно выдохнула, осознавая, что ей повезло. Она огляделась по сторонам, и её взгляд упал на праздничный пакетик, который она так крепко сжимала в руках.
— Больная! Ты чего не смотришь, куда идёшь? — светловолосый мужчина вышел из автомобиля и испуганно осматривал оцепеневшую Рут.
— Это я-то больная?! — вскрикнула девушка. Её голос звучал жестче, чем она ожидала, но в нём всё ещё присутствовала дрожь. — Чуть не сбил меня, ещё и орёт…
— Простите, пожалуйста, я просто очень тороплюсь, — голос мужчины стал мягче, а сам он придерживал Уилсон за локоть.
— На тот свет? Не советую, у меня работы много, до вас очередь долго идти будет, — Рут слегка усмехнулась, окончательно приходя в себя.
— Так Вы, стало быть, ангел? — рассмеялся мужчина, отпуская руку девушки.
— Почти. Коронер, — она тоже улыбнулась, поправляя растрёпанные волосы.
— Тогда я торопился именно к Вам, — лицо мужчины резко приобрело серьёзный вид. — Гленн Риттер, вы сегодня должны были работать над телом девушки…
— Рут Уилсон. Мне жаль вашу подругу, — женщина не сталкивалась с родственниками погибших, поэтому совершенно не знала, как вести себя в такой ситуации. Она опустила взгляд, который зацепился за циферблат наручных часов. — Простите, мне нужно бежать. Давайте завтра встретимся?
— Но это срочно, — не унимался Гленн, пытаясь схватиться за рукав коронера.
— Я понимаю, простите. Приходите завтра к восьми утра, детектив Харрис Вас отведёт ко мне, — не дождавшись ответа, Рут побежала в сторону дома.
Гленн стоял на обочине, провожая взглядом фигуру девушки, которая, казалось, уже совсем забыла о нём. Её тёмные волосы развевались на ветру, а лёгкое пальто, надетое совершенно не по погоде, подчёркивало стройную фигуру. Как только Рут скрылась за дверью дома, Гленн, словно тень, скользнул к своей машине и, не оглядываясь, завёл двигатель. Его автомобиль плавно тронулся с места, оставив за собой мокрые следы, которые вскоре растворились в моросящем дожде.
Уилсон наблюдала за незнакомцем через окно своего дома. Сердце её билось учащённо, а дыхание сбивалось. Высокий мужчина с белыми, как снег, волосами стоял на дороге, глядя ей вслед. Его лицо, освещённое тусклым светом фонаря, казалось высеченным из мрамора. Рут не могла отвести от него глаз, чувствуя странное беспокойство, которое разливалось по её телу, словно холодный ветер. Она не верила в предрассудки, но в этот момент ей казалось, что этот мужчина несёт с собой нечто зловещее.
Коронер тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Завтра у её соседки день рождения, и она обещала приготовить для неё особенный подарок. Она бросила взгляд на подарочный пакет, который слишком крепко сжимала в руках.
Убедившись, что подарок в безопасности, девушка сняла верхнюю одежду и направилась в гостиную. Там её уже ждала Кора, энергично расставляющая тарелки и бокалы на столе. Она выглядела взволнованной и счастливой, и Уилсон не могла не улыбнуться, глядя на неё.
— Привет труженикам, — Рут приобняла подругу, которая сейчас выглядела хуже, чем обычно. — А не рановато ты стол накрываешь?
— Ну не издевайся! — Кора состроила грустную мордашку и с тяжёлым вздохом упала на диван. — Я подбираю цвет сервировки.
— Насколько я помню, твоим друзьям на сервировку всё равно, — Рут села рядом, откидываясь на спинку дивана.
— Им — да. А вот маме, которая решила приехать сюрпризом, — последнее слово она произнесла с явным недовольством. — Не всё равно. Всё должно быть идеально! — передразнивая голос матери, Кора горделиво подняла подбородок, как делала миссис Прайс.