– Ты действительно такой плохой стратег? — промурлыкал Крейг, когда вампиры удалились, и Сет вышел навстречу Проксиме. — Или у них и впрямь есть шанс выжить против ящера?
— Шансов нет, — ответил Проксима, и его губы впервые не изгибались в приветливой улыбке. — И я этому поспособствовал.
— Этого мало, чтобы добиться прощения королевы.
– Пусть так, – ответил Проксима. – С её прощением или без него, я не позволю вампирским отродиям существовать.
Крейг наклонил голову набок. Он, будучи получеловеком-полузверем не понимал, зачем убивать более слабую особь и не использовать её в качестве пищи. К тому же, делать это в таких больших количествах. Вампиры – невероятно расточительные существа, которым не понять, насколько тяжело с ростом городов и постоянной вырубкой лесов выйти на охоту и найти себе достойный обед.
– Вы вс-сё ещё мс-стите, герцог? — прошипел Сет.
Крейг похолодел, когда наг обвился вокруг залы, перекрывая ему и Проксиме пути к отступлению. В истинном облике, сияя светлыми, безжизненными глазами, Сет возвышался над своими собеседниками, словно непреодолимая твердыня. Крейг ударил себя кулаком в грудь, вновь услышав нервное, едва ли не истерическое мурлыканье — некоторые постыдные повадки звериной формы совершенно не поддавались контролю, и это его раздражало. Но Проксима не дрогнул. Он лишь улыбнулся, глядя в глаза существу, яд которого заставлял таять плоть.
– Не вмешивайтесь в мои отношения с вампирами, лорд Сет, — ответил Проксима. — И наше славное будущее не пострадает.
Сет смотрел на Проксиму, не мигая. Меж тем кольца его гигантского хвоста медленно сжимались вокруг вампира и оборотня.
— Нам нечего делить, — улыбнулся Проксима. — И вы не убьёте меня, лорд Сет.
— Опыты гос-сподина, — прошипел Сет. — Дадут результат?
— Дадут, — ответил Проксима. – И наступят пустые столетия.
К удивлению Крейга на лице Сета отразилось нечто, похожее на разочарование.
– Будущ-щее можно изменить?
— Этим я и занимаюсь, — ответил Проксима. — Всю свою жизнь.
Сет прополз дальше, в один из коридоров, выпуская пойманных из захвата собеседников. Крейг, опираясь о колени когтистыми руками, прерывисто вздохнул, словно почувствовал, будто в зале, из которого уполз наг, стало больше кислорода.
– Крейг, – обратился к нему Проксима. – Этот разговор не должны услышать другие.
— Какое счастье, что я всё равно ничего не понял.
Проксима улыбнулся, а Крейг повёл ушами и принюхался. Аромат жасмина, идущий от Сета, сбивал его, мешая уловить знакомый запах роз и дорогих духов хозяйки. В замке, запертый в глухих стенах посреди снежной пустыни, Крейг едва ощущал Антарес. То же самое было, когда Крейг был совсем тигрёнком, а его хозяйка лежала, запертая в гробу. Но сейчас, едва стоило ей войти в дневное убежище короля, как чувство принадлежности вернулось, словно на шею снова набросили поводок. Крейг не ненавидел это чувство, но иногда осознание собственной покорности душило его.
– Крейг, – произнёс Проксима после долгого молчания. – Будущее дракона страшно размыто, но... не могли бы вы остановить его прежде, чем он взорвёт электростанцию?
— Дебил чешуйчатый, – широко ухмыльнулся Крейг, на ходу принимая облик тигра. – Ладно, так и быть. Буду вашим спасителем.
Проксима закрыл глаза, не провожая вертигра взглядом. Предупреждать Крейга о том, что на него нападёт падший ангел, герцог не собирался. Предупреждённый оборотень – опасно осторожный оборотень, который едва ли сможет сдвинуться с места, боясь наткнуться на опасность. Пусть лучше ощипает пернатому кровососу перья. Королеву это, конечно, не обрадует, но и злиться на Крейга из-за обезвреженного Баала она не станет.
Вдали, где-то в глубине замка раздался удар стали о сталь.
***
Гелиос была прекрасна. Ангетенар понял это ещё в тот день, когда нашёл её, беззащитную и лишённую глаза, в подвалах замка Бетельгейзе. Она была облачена в пластинчатые доспехи, успевшие заржаветь и раскрошиться за всё время заточения Гелиос. Бледной рукой она сжимала серебряный меч, успевший почернеть и покрыться трещинами. Бетельгейзе не навещал её и до того боялся своего давнего врага, что искренне надеялся, будто крысы завершат начатое. Он думал, что грызуны обглодали кости Гелиос, что её тело обратилось в прах, что она сгинула в сырых подвалах замка. Но крысы не тронули её тела, время не коснулось прекрасных черт. И только золото продолжало отравлять её тело.